休整过后，商队继续西行，没多久就进入了一片瘴气林。那林子阴森森的，雾气弥漫，走进去没多久，就有人开始头晕目眩，皮肤泛红瘙痒。柠歌的药囊派上了大用场——她将海棠花瓣碾碎，混合着甘草汁制成药膏，给大家外敷止痒，又让每个人含上一片干花瓣，抵御瘴气侵袭。她自己却好奇得很，不顾系统劝阻，东瞧西看：“系统系统，这瘴气和江南的不一样啊！江南的瘴气湿冷，这里的怎么带着股燥热味？还有这树，叶子都是尖的，树皮看着也粗糙，说不定能入药呢！”
【宿主！快跟上大部队！瘴气浓度超标了！】系统尖叫，【再乱逛你就要中招了！到时候谁给你治？霍延吗？他连自己的毒都要靠你的药囊！】
“哎呀，没事的，我带着药囊呢！”柠歌满不在乎，伸手去摸树干的纹路。
脚下突然一滑，眼看就要摔进旁边的泥潭里。一双有力的手臂及时揽住了她的腰，带着淡淡的海棠香和凛冽的刀气，稳稳将她托住。
是霍延。
他的脸离得很近，刀疤在雾气里显得柔和了些，呼吸间的气息拂在她额前，带着一丝清冽。柠歌眨眨眼，非但不慌，反而笑嘻嘻地说：“霍延大哥，你看这树的皮，纹理好特别，剥下来晒干，说不定能和海棠花配着治瘴气引起的疹子呢！”
【宿主，你这反射弧也太长了！】007崩溃，【人家救了你，你不说谢谢，先研究树皮？】
“谢谢霍延大哥！”柠歌立刻补上，眼睛却还盯着树皮。
霍延面无表情地把人拉上来，沉声道：“跟紧我，别走散。”
他伸手，自然地牵住了柠歌的手腕。她的手腕纤细，皮肤温软，霍延的掌心微微发烫，指尖不自觉地收紧了些。他能清晰地感受到她脉搏的跳动，平稳而有力，像她鲜活的生命。
【宿主，你怎么一上来就拉上人家手了！】009调侃，【检测到柠歌对您好感度+12，当前好感度33。只是因为完全信任你的保护，将你视为可靠的伙伴。不过你可别忘了，当年就是因为信任，你父亲才会被贪官和沙盗联手算计。】
【……】霍延没回应，牵着她的手，一步步走出瘴气林。掌心的温度一路从手腕传到心底，他甚至希望这条路能再长些，让这份太久没有感受到的温热能多停留片刻——太久了，他太久没有感受过这样纯粹的信任了。当年父亲就是因为信任官府，才会对贪官的暗算毫无防备，可柠歌的信任，干净得没有一丝杂质，让他舍不得推开。
柠歌却浑然不觉，兴奋地指着前方的雾气：“你看！那雾气飘来飘去的，像不像话本里的仙境？说不定里面藏着什么奇花异草，能和我的海棠配出更好的药呢！”
【宿主，你能不能有点少女心？】她的系统吐槽，【被帅哥牵手，你就不想多感受一下？】
“感受什么？不如感受草药的药性实在！”柠歌理直气壮。
走出瘴气林时，天已经黑了。商队在林外的空地上扎营，篝火熊熊燃起，映得每个人的脸上都暖洋洋的。柠歌坐在火堆旁，拿出纸笔记录今天的发现，霍延则坐在她身边，默默擦拭着长刀。刀锋在火光下泛着冷光，映出他眼底复杂的情绪。
“霍延大哥，”柠歌突然抬头问，“你为什么要当镖师呀？走丝路这么危险，随时可能遇到沙盗和恶劣天气。”
霍延擦拭长刀的动作顿了顿，沉默了片刻才开口：“为了找人。”
“找人？”柠歌好奇地睁大眼睛，“找什么人？亲人吗？”
“算是吧。”霍延含糊地应了一声，不愿多谈。他要找的，是当年血洗霍家镖局的仇人，是那些双手沾满鲜血的沙盗和贪官。这些年，他走遍丝路，一边做镖师护佑商旅，一边暗中追查仇人的下落，终于在半年前得到线索，当年的沙盗头领“黑风狼”如今盘踞在敦煌附近，而那个勾结沙盗的贪官，也早已卸任，隐居在敦煌城郊。
柠歌见他不愿多说，便识趣地不再追问，转而说起江南的趣事：“我家乡在江南的苏州，那里到处都是水，春天的时候，海棠花一开，整个城都香飘飘的。我小时候总在海棠树下玩，我娘说，海棠花不仅好看，还能入药，我就是那时候喜欢上医术的。”
她的声音，带着江南水乡的温婉，像潺潺流水，淌过霍延沉寂的心田。他放下长刀，静静地听着，火光映在他脸上，刀疤似乎也没那么狰狞了。他想起自己小时候，父亲也常带他在镖局的庭院里练刀，那里也有一棵海棠树，是母亲亲手栽的，每年春天都会开满粉色的花朵。只是后来，镖局被血洗，那棵海棠树也在大火中化为灰烬。
“霍延大哥，你见过江南的海棠花吗？”柠歌问。
“没见过。”霍延摇摇头，“我从小在西北长大，只见过戈壁和黄沙。”
“那等以后，我带你去江南看看好不好？”柠歌笑得眉眼弯弯，“那里的春天可美了，还有好多好吃的，比如海棠糕、桂花糖藕，都是甜滋滋的。”
霍延的心头一暖，喉结动了动，想说“好”，却又咽了回去。他不知道自己能不能活到复仇结束，更不知道复仇之后，他还有没有资格去江南，去看那片纯净的海棠花海。他只能沉默地看着她，眼底是她看不懂的复杂情绪。
【宿主，检测到柠歌对您好感度+5，当前好感度38。】系统播报，【评价：真心想与你分享家乡美景，将你视为重要的朋友。】
霍延没说话，只是从行囊里拿出一个野果，递给柠歌：“白天在绿洲摘的，甜的。”
柠歌接过野果，咬了一大口，甜汁在舌尖化开，她笑得更开心了：“真甜！谢谢霍延大哥！”
这一路，霍延数次遇险，每一次，柠歌的海棠药材都成了他的救命符。
行至疏勒河时，商队里一个孩童贪玩靠近河边，不慎失足落水。湍急的河水卷着孩童往下游冲，霍延想也没想就跳了下去，将孩童托上岸时，自己的腿却被水下的礁石划开一道深可见骨的伤口，血流不止。
【宿主！伤口太深了！再不处理会感染的！】009急了，【赶紧找柠歌要药！】
【不用，我有药囊。】霍延咬着牙，想自己处理伤口——当年霍家镖局被血洗，他也是这样咬着牙从尸山血海里爬出来的，这点伤，不算什么。
低头再看，柠歌已经蹲到了他身边，先用干净的布条按住伤口止血，再迅速取出海棠花粉，均匀地撒在伤口上——这花粉止血最快，又能防感染，是她的应急法宝。她的动作又快又稳，脸上满是认真，额角渗出细密的汗珠。
“你也太不小心了！”柠歌一边用绷带包扎，一边碎碎念，“这西域的河水又冰又急，伤口泡了水，感染了可就麻烦了。这天气变幻莫测，万一发烧化脓，别说走镖了，连路都走不了。你以后可不能这么冲动了，救人也要先顾着自己呀。”
霍延看着她专注的侧脸，睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，认真的样子比任何风景都好看，心里像被什么东西轻轻挠了一下。他低声道：“多谢。”
“谢什么，医者仁心嘛。”柠歌摆摆手，把剩下的一小罐花粉塞进他手里，“记得每天换药，别碰水。对了，我给你熬了润肺汤，里面加了海棠花瓣，你之前被风沙呛得老咳嗽，喝这个能缓解。”
她转身去拿汤碗，没注意到霍延看着她背影时，眼底翻涌的温柔。这些年，他习惯了独来独往，习惯了用冷漠伪装自己，却在这个江南少女的面前，渐渐卸下了防备。
【宿主，检测到柠歌对您好感度+15，当前好感度53。】009播报，【深切关切你的健康，将你视为重要的同伴，无心动倾向。】
【我知道。】霍延攥紧了手里的花粉罐，指尖微微颤抖。
【宿主，你这暗恋之路还长着呢！】009难得没有吐槽，反而带着一丝同情，【不过说真的，有她在身边，你好像没那么执着于复仇了，甚至开始享受这种平静的日子？】
【闭嘴。】霍延在心里回应，却看着柠歌蹦蹦跳跳跑向孩童的背影，眼底的光柔和了许多——或许，系统说的是对的，他确实在这份平静里，找到了复仇之外的意义。
日子就在风沙与颠簸中缓缓流逝。柠歌的好奇心从未消减，她会缠着商队里的老伙计问丝路的传说，问沿途各国的风土人情；会在路过绿洲时蹲在水边，研究水草的药性；会在夜晚的篝火旁，拿着树枝在沙地上画海棠药材的配伍方子，嘴里还念念有词。
霍延总是默默坐在她的不远处，看着她的身影被火光映得温暖柔和。她睡着时，他会悄悄把自己的披风盖在她身上，怕她着凉；她需要新鲜山泉水熬药时，他会天不亮就去河边打水，回来时还会顺便带几颗她爱吃的野果；她研究药材时，他会帮她收集西域特有的草药，小心翼翼地分类装好；甚至在她被毒蚊子叮咬时，他会默默拿出随身携带的止痒药膏，递到她面前。
有一次，柠歌为了采一株长在悬崖边的稀有草药，差点摔下去，还是霍延及时拉住了她。他将她拉到安全地带后，第一次对她发了火：“以后不准再做这么危险的事！”
柠歌被他严肃的表情吓到了，委屈地瘪了瘪嘴：“可是那株草药很稀有，能治风湿痹痛，走丝路的人很多都有这个毛病……”
“你的命比草药重要。”霍延的声音依旧低沉，却带着一丝不易察觉的慌乱，“万一你出事了，谁来用你的药救人？”
柠歌看着他眼底的担忧，心里暖暖的，乖乖地点点头：“我知道了，霍延大哥，我以后不这么冒险了。”她没多想，只当他是担心同伴的安危，全然没察觉他语气里的紧张与珍视。
【宿主，你刚才那模样，活像个担心妹妹的兄长。】009调侃，【检测到柠歌对您好感度+7，当前好感度60。感受到你的真切关心，视你为值得信赖的兄长般的朋友。】
霍延没理会系统的调侃，只是默默帮她整理好采来的草药，心里却在想：以后，绝不能让她再置身险境。
商队行至龟兹国时，遇到了一场瘟疫。城里的百姓上吐下泻，高烧不退，官府封锁了城门，不让外人进出。柠歌得知后，立刻想去城里义诊，却被霍延拦住了。
“瘟疫很危险，你不能去。”霍延的语气坚定，没有丝毫商量的余地。
“可是那些百姓很可怜，他们需要治疗！”柠歌急得眼眶都红了，“我是大夫，不能见死不救。我的药或许能缓解病情，我必须去试试！”
【宿主！万万不可！瘟疫的致死率很高！你进去了很可能就出不来了！】007尖叫。
“我必须去。”柠歌态度坚决，“医者的职责就是救死扶伤，要是连我都退缩了，那些百姓怎么办？”
霍延看着她坚定的眼神，知道自己拦不住她。他沉默了片刻，说道：“我陪你去。”
“不行！霍延大哥，太危险了！”柠歌立刻拒绝，“你还要走镖，还要找人，不能因为我冒险。”
“你一个人进去，我不放心。”霍延的声音很轻，却带着不容置疑的力量，“我身手好，能护着你。而且，当年我父亲常说，侠之大者，为国为民。护着你救人，也是在践行他的教诲。”
柠歌看着他，眼眶一热，说不出话来。她知道，霍延心里藏着很多事，却愿意为了她，置身险境。她满心感激，只当这是朋友间最深的义气，从未想过其他。
【宿主！你疯了？瘟疫可不是闹着玩的！你的复仇大业还没完成呢！】009急了。
【她不会有事的，我会护着她。】霍延在心里回应，【而且，龟兹国的官府里，有我要找的线索——当年那个勾结沙盗的贪官，有个心腹就在龟兹国任职。】
霍延凭着过人的身手，带着柠歌悄悄潜入了龟兹城。城里一片死寂，街道上随处可见病倒的百姓，空气中弥漫着一股刺鼻的药味和腐烂的气息。柠歌立刻投入到救治中，她用海棠花露、藿香、佩兰等药材熬制汤药，给百姓服用，又用海棠枝药针配合针灸，缓解他们的症状。
霍延则一边保护柠歌的安全，一边暗中打听线索。他找到了那个贪官的心腹，一番逼问后，得知了更多关于“黑风狼”和那个贪官的消息——那个贪官名叫李嵩，当年利用职权为黑风狼提供官府的动向，帮助他血洗了霍家镖局，之后又收受了黑风狼的巨额贿赂，卸任后隐居在敦煌城郊的一座庄园里，而黑风狼则在敦煌附近的黑风寨盘踞，两人依旧有勾结。
得到线索后，霍延心里的仇恨再次燃起。他看着那些因瘟疫而痛苦不堪的百姓，想起了当年霍家镖局惨死的族人，眼底的杀意几乎无法掩饰。
柠歌察觉到了他的异常，轻声问：“霍延大哥，你怎么了？是不是哪里不舒服？”
霍延回过神，看着她关切的眼神，眼底的杀意渐渐褪去，摇了摇头：“我没事。”他不能让她看到自己嗜血的一面，不能让她知道自己心里的仇恨。
在柠歌的努力下，龟兹国的瘟疫渐渐得到了控制。百姓们对她感激不尽，纷纷拿出家里最好的东西送给她，柠歌却婉言拒绝了，只收下了一些当地特有的草药。
离开龟兹国时，百姓们夹道相送，看着柠歌脸上灿烂的笑容，霍延心里暗暗发誓：等报了仇，他一定要护着她，让她能安心地行医，再也不用置身险境。哪怕她永远只把他当朋友，只要能远远看着她幸福，就够了。
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