江砚辞看着那个保温桶，愣了很久，才缓缓打开。里面的小米粥还冒着热气，软糯香甜，和那天晚上送来的一样。
他拿起勺子，小口小口地喝着，温热的粥滑进胃里，缓解了一部分绞痛，也让他冰冷的身体感到了一丝暖意。
他本想着，湛南初大约是真的不在意他的，自己在他眼里，怕是连个像样的物件都算不上，只是个顶用的工具罢了。
可捧着这碗温热的粥，他心里头那扇关得严严实实的门，竟悄悄裂开了一道缝，漏进了一丝光亮。
可这点光亮，没一会儿就被现实的阴翳遮了去。他想起湛南初平日里的冷淡模样，想起那句“按规矩来”的硬话，想起自己不过是个“契约伴侣”的身份。
许是湛南初怕他累垮了，耽误了实验室的活计；许是管家瞧着他可怜，随口添了那么一句。他不敢再多想，连忙把那点刚冒出来的念想压下去，他怕这一点点的盼望，到最后会变成一场空，徒增伤心。
他快速喝完粥，把保温桶放在一边，重新投入到工作中。他必须尽快完成，不能让湛南初觉得他是在借机偷懒，不能让别人觉得他是靠湛南初的特殊照顾才能完成任务。
凌晨时分，江砚辞终于完成了所有香料的检测和分类。他看着那份厚厚的、字迹工整的报告，长长地舒了一口气，身体却再也支撑不住，直接趴在桌子上晕了过去。
晕过去之前，他脑海里闪过的最后一个画面，是母亲温柔的笑容，还有湛南初那张冷漠却英俊的脸。他不知道，自己这样苦苦支撑，到底能不能找到母亲死亡的真相。
江砚辞再次醒来时，已经是第二天早上。他躺在自己的房间里，阳光透过窗帘洒进来，照在他苍白的脸上。
颈后的腺体已经不怎么疼了，胃部的绞痛也缓解了很多，想来是医生又给他注射了抑制剂，开了药。
他坐起身，看到床头柜上放着一杯温水和几片药片，旁边还有一张纸条，是管家的字迹：“江少爷，医生叮嘱您醒来后服用这几片药， breakfast 已经备好，您吃完后可以直接去实验室提交报告。”
他拿起药片，就着温水服下，然后慢慢下床。身体虽然还有些虚弱，却比昨晚好了很多。
他走到窗边，拉开窗帘，外面的阳光刺眼却温暖，让他感到了一丝久违的生机。
他知道，新的一天开始了，他的苦难还没有结束，他的挣扎还在继续。但他不会放弃，只要还有一口气，只要还能留在实验室里，他就会一直追查下去，直到找到母亲死亡的真相，直到完成母亲未竟的梦想。
他整理了一下衣服，拿起桌上的检测报告，深吸一口气，推开门，朝着实验室的方向走去。无论前方有多少艰难险阻，无论湛南初对他有多冷漠，无论别人对他有多刁难，他都会咬着牙走下去。
因为他知道，他已经没有别的路可走了。
江砚辞握着那份沉甸甸的检测报告，指尖还残留着仪器的微凉。实验室的晨光透过百叶窗，在报告封面上投下斑驳的光影，像他此刻起伏不定的心绪。
他走到张主管办公室门口，深吸一口气，雪松香的信息素压得极低，生怕一丝紊乱就暴露了昨夜的狼狈。
“进。”张主管的声音依旧带着不耐。
江砚辞推门而入，将报告轻轻放在办公桌一角：“张主管，五十种香料的检测报告，我重新做完了。”
张主管头也没抬，随手翻了几页，眉头却渐渐蹙起——报告上的数据工整清晰，气味分类精准无误，甚至标注了三种易混淆香料的细微差异，比她预期的还要完善。
她抬眼看向江砚辞，目光复杂，有不甘，有诧异，最终还是化为刻薄：“算你识相，没真让湛总失望。记住，这是你该做的，别以为这样就能站稳脚跟。”
“我知道。”江砚辞低声应道，没有丝毫辩解。他清楚，在这湛家的实验室里，任何解释都不如实实在在的成果有分量。
刚走出办公室，管家的身影就出现在走廊尽头，神色恭敬却疏离：“江少爷，湛总吩咐，今日下午三点，订婚宴在湛家老宅举行，请您及时到场。”
订婚宴。这三个字像一块冰，猝不及防地砸在江砚辞心上。他忘了，这场联姻的仪式，终究是躲不过去的。他点了点头，跟着管家走出实验室，阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。
回到湛家别墅，化妆师早已等候多时。繁复的礼服套在身上，料子顺滑却硌得慌，像一层无形的枷锁。
颈后的腺体被丝巾仔细遮住，化妆师手法轻柔，却还是让他忍不住瑟缩了一下——那里的隐痛还未完全消散，提醒着他Omega的脆弱与身不由己。
“江少爷，湛总说，今日场合特殊，让您务必保持体面。”管家在一旁淡淡说道，语气里听不出情绪。
江砚辞看向镜子，镜中人身形清瘦得近乎单薄，白色西装熨帖地裹着纤细的肩背，却衬得肌肤白如寒玉，连血管都透着淡淡的青。眼睫纤长如蝶翼，垂落时遮住眼底翻涌的情绪，只余下一片死寂的空茫。眉峰生得柔和，眼尾带着Omega独有的天然绯红，像晕开的胭脂，却因体虚透着几分病态的艳。
指尖搭在镜面上，冰凉的触感传来，指尖泛白，微微蜷缩，连带着整个人都透着一股易碎的脆弱。
他望着镜中的自己，没有惊讶，也没有动容，眉眼间的隐忍被强行压下，只剩一片平静到近乎麻木的漠然，仿佛镜中人不是自己，只是一个被按上“湛家准少夫人”标签的、没有灵魂的摆设。
湛家老宅占地极广，庭院里摆满了纯白的玫瑰，空气中弥漫着昂贵香料与各色信息素混合的气息，奢华得令人窒息。
宾客们衣着光鲜，谈笑风生，Alpha的信息素带着与生俱来的压迫感，Omega则大多依附在伴侣身边，低眉顺眼。
江砚辞站在宴会厅入口，像一株误入荆棘丛的野草，浑身不自在。雪松香的信息素缩在腺体周围，不敢有丝毫外放，生怕引起不必要的注意。他下意识地攥紧了衣角，指尖冰凉。
“哟，这不是我们江家的‘凤凰男’吗？”一道尖利的女声划破喧嚣，江雨茉穿着一身火红色鱼尾裙，挽着一个油头粉面的Alpha走了过来。
她的目光在江砚辞身上扫来扫去，像在打量一件廉价商品，“穿得人模人样的，倒真把自己当湛家少夫人了？可惜啊，有些人骨子里的下贱，再贵的衣服也遮不住。”
她身边的Alpha也跟着附和，目光黏在江砚辞颈后的丝巾上，带着不怀好意的探究：“听说你是个Omega？怎么把腺体遮得这么严实？该不会是有什么缺陷吧？湛总该不会是被你骗了吧？”
江砚辞的脸色白了几分，胃部的绞痛隐隐作祟。他垂下眼睫，声音平静无波：“江小姐，说话请注意分寸。”
“分寸？”江雨茉像是听到了天大的笑话，轻笑出声，抬手就要去扯他颈后的丝巾，“你一个私生子，也配跟我谈分寸？我倒要看看，你这见不得人的腺体，到底长什么样！”
江砚辞猛地侧身躲开，雪松香的信息素不受控制地溢出一丝，带着淡淡的警惕。就在这时，一道张扬的烈阳荆棘信息素突然涌来，将江雨茉的手挡在半空。
“江小姐，在湛家的地盘上，欺负湛总的人，不太合适吧？”裴星辰双手插兜，慢悠悠地走了过来，身后跟着一脸不耐烦的陆影棠。
他是S级Alpha，信息素霸道张扬，压得江雨茉身边的Alpha瞬间变了脸色。
江雨茉的脸色一阵青一阵白：“裴少爷，这是我们江家的家事，与你无关。”
“家事？”陆影棠上前一步，挑眉看向她，“在订婚宴上公然挑衅湛家准少夫人，你觉得这只是家事？江小姐，我劝你还是收敛点，免得惹得湛总不快，到时候江家可担待不起。”
江雨茉忌惮裴家和陆家的势力，不敢再放肆，只能狠狠地瞪了江砚辞一眼，不甘心地转身离去。
“谢……谢谢你们。”江砚辞低声说道，心里泛起一丝暖意。
“不用谢我，我只是看不惯她那副嘴脸。”陆影棠说道，目光落在他苍白的脸上，“你身体不舒服？脸色这么差。”
江砚辞摇了摇头：“没事，习惯了。”
裴星辰看着他攥紧衣角的手，眼底闪过一丝了然：“湛南初呢？让你一个人在这里应付这些牛鬼蛇神？”
他的话音刚落，宴会厅内突然安静下来。湛南初穿着一身黑色手工西装，身姿挺拔如松，冷杉檀木的信息素强势地弥漫开来，压过了所有杂乱的气息。
他的目光扫过全场，最后落在江砚辞身上，没有温度，没有波澜，仿佛只是在看一件无关紧要的摆设。
“湛总。”宾客们纷纷颔首致意。
湛南初微微颔首，径直走向江砚辞，与他保持着半臂的距离：“别惹事。”简单三个字，像是警告，又像是随口的吩咐。
江砚辞的指尖几不可察地蜷了下，指节泛出极淡的白，转瞬又松垮下来——那点紧绷像风中残烛，刚冒头就被他骨子里的怯懦压了下去。他对湛南初的回应轻得像蚊子叫，带着omega特有的软绵，却没半分暖意：“知道了。”
就在这时，湛南初的助理快步走过来，在他耳边低声说了几句。江砚辞看到，湛南初原本毫无波动的眼底，极快地闪过一丝异样，快得让人以为是错觉。
那点转瞬即逝的紧绷像冰面下的暗流，被他惯常的冷意严严实实地盖了过去。他对助理开口时，声音没什么起伏“我马上过去。”
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