午时，卓盛元来到县衙。

县官略感意外，他给卓盛元出的难题本只想教训她，不料她这么快便想出了“妙计”。

县官端坐问道：“这次，你不是打算用大象来糊弄我吧？”

“不是。大人请放心，这次我想到的方法定能奏效！”

“哦？讲来听听。”

“大人……”卓盛元拍了拍肚皮，嘿嘿笑了起来。

县官回想起自己被压的一幕，觉得这小子的笑容怎么看都狡黠。

罢了，为了百姓，他暂且忍一忍。县官于是和颜悦色地问：“究竟是什么办法？”

“大人，我还未用饭呢……”

县官怀疑卓盛元只是来蹭饭的，但为了百姓，他还是忍了。

于是县官命人备好饭菜，两人入席，边吃边谈。卓盛元多日未曾饱食，见到满桌食物，便如饿虎扑食，不顾形象地大快朵颐。那县官出身读书人，见她如此吃相，嫌弃得直翻白眼。

卓盛元一边吃一边说：“大人，你听说过蒙汗药吗？只需一小撮，就能让壮汉昏迷，对狗、猫、猪、狼都有效，我想对老虎也应有效。”

“本官原以为你有什么高见，竟是这些陈词滥调。蒙汗药的功效我已知，自然也考虑过这个方法。但说易行难，山上范围广阔，搜索困难。即便真能麻翻老虎，如何找到它也是个问题。蒙汗药的作用有限，若不能及时找到麻翻的老虎，等它醒来，一切努力岂不白费？再者，老虎一旦警觉，以后恐怕不会再上当。此外，放置诱饵、搜寻老虎，均需投入大量人力。若搜寻者在山中遭遇老虎，恐有生命危险。除非万不得已，否则不要轻易冒险。”

“大人，我并未提议直接放置诱饵。”

“那你打算怎么做？”

“用笼子。”

“呵呵，”县官不以为然地笑了，“你以为老虎会傻傻地走进笼子？即便可行，谁去放笼子？”

“大人，你误会了，我并非提议用笼子捕捉老虎。我的意思是，笼子可以用来保护人。老虎被关在笼子里出不来；反过来，人若被关在笼子里，老虎也进不去。”

县官是聪明人，闻言恍然大悟。他摸着下巴，赞道：“高明，实在高明。”

卓盛元则左手抓鸡腿，右手拿猪蹄，赞道：“美味，实在美味。”

县官突然目光一闪，疑惑地看着卓盛元，问：“这办法是你自己想的？”

卓盛元生怕他起疑，早已准备好说辞：“不是。”

“我猜也不是。是谁教你的？”

“回大人，我回来路上遇到一位老者，身穿道袍，胡须花白，腰间挂着一个酒葫芦……是他告诉我的。”

“如此世外高人，怎会轻易被你遇见。”县官有些嫉妒。

卓盛元心想，你以为我愿意遇见？

吃饱后，卓盛元将桌上剩余食物打包带走，县官从未见过如此厚颜之人。

随后，卓盛元问县官：“大人，若真抓到老虎，那笔赏金还作数吗？”

“自然作数，一文也不会少你的。”

“嘿嘿嘿……大人……”

“你想做什么？离我远点……”

“大人啊，我已走投无路，家中粒米无存，你看，能否先预支点赏金？”

县官没想到世上真有如此厚颜无耻之人，八字还没一撇就伸手要钱。他沉下脸说，“这不合规矩。”

“那好吧。等抓到老虎，我可能已经饿成一张皮了。大人，您还是把老虎烧给我吧！大人不必想念我，每逢佳节我也会回来看望您的！”

县官的眉毛狠狠地抖了一下。最终，他拿这无赖没办法，只好说：“抓到老虎之前，你可以每日来县衙用餐。”

“好嘞！谢大人！！！”

得到县官的承诺后，卓盛元欣喜若狂，提着剩饭欢天喜地地离去。

留下县官一人，对着空荡荡的餐桌，自言自语：“本官，似乎做出了一个错误的决定？”

……

卓盛元提着食物回来，小三宝终于吃了一顿饱饭。卓盛元发现，无论多饿，小三宝吃东西总是慢条斯理，看起来竟有些迷人。

卓盛元问他：“我说，你今年多大了？”

“九岁半。”

“看起来不像。隔壁的王小二才八岁半，个头和你差不多。”

“我自幼体弱。”

“你们这些富家子弟，就是矫情。”

小三宝专注于品尝珍馐，对于她的嘲讽之语，静若处子，未着一词一句。

……

县太爷一声令下，召集群铁匠，订制了一批别具匠心的铁笼。这些笼子匠心独运，与常笼迥异：门扉内向而开，内置一根横木，人可在笼中肩扛移动；笼外巧设挂钩，便于悬吊各色物品。

铁匠们挥汗如雨，仅用一日便铸成十只奇巧铁笼。翌日清晨，县太爷招募的二十名壮士齐聚一堂，两人一组，肩负铁笼，携带干粮火种，笼外悬着以蒙汗药浸透的新鲜猪肉，队伍浩浩荡荡，向着山林进发。

卓盛元，此次猎虎行动的智囊之一，有幸加入官方送行队伍，亮相人前。他英姿焕发，气宇轩昂，立于群豪之中，犹如磁石吸铁，引无数女子竞相瞩目。

县太爷因此对他更添反感。

仪式落幕，县太爷断然拒绝了卓盛元公款设宴的无理要求，卓盛元只能返家。归家之际，他见小三宝正贴窗而望，眸光期盼。

卓盛元好奇心起，问道：“三宝，你在望何物？”

“有人在打斗。”

“何人争斗？”卓盛元好奇贴近，将小三宝拉至一旁，自己占据窗前，“且让我一观。”

望了一眼，卓盛元气得眉头紧蹙，“不过是猫与鸟之战，此等小事，有何可观？！”

虽无观赏价值，但稚子之心，无聊之际，自寻乐趣。

小三宝询问卓盛元：“那是何鸟？”

“似乎是猫头鹰。”

“猫头鹰非能飞翔乎？”

“是啊，它何以不飞？”卓盛元心生疑惑，定睛细看，发现那猫头鹰蹲坐于地，羽翼无力下垂，显得颇为羸弱。一狸花猫正悄悄逼近。

卓盛元道：“它受伤矣。”话音刚落，他心生一计，机不可失，时不再来。

于是他疾步而出，拾起一粒石子，朝那狸花猫掷去，口中喝道：“喂！尔等皆属猫科，岂能相欺？本是同根生，相煎何太急！”

小三宝在室内听得眉飞色舞。

野猫被驱散后，林芳洲近前按住猫头鹰，将其纳入一破旧鸟笼。猫头鹰之翼滴血，或许因失血过多而晕眩，竟无力挣扎。

他提着鸟笼归来，边走边说，“近日食物充足，暂且将养，待其膘肥体壮，再作佳肴。”

小三宝嘴角微抽，终究未语。

卓盛元将鸟笼放下，回想起小三宝观战时的那般专注与兴致……他问：“你是否觉无聊？是否渴望出游？”

“嗯。”

“稍等片刻，我已有妙计。”

“何计？”

“数日后揭晓，且待他们猎虎归来。”