童稚之心，对小动物总充满好奇。小三宝望着鸟笼中的猫头鹰，询问卓盛元：“猫头鹰以何为食？”

“与猫同，捕鼠为生。”

“我家有鼠。”

卓盛元一时不解：“何意？？？”

小三宝下床，引领卓盛元至厨房，手指灶台。卓盛元好奇地掀起锅盖，一探黑洞洞的锅底，只见一小鼠跃入眼帘。

卓盛元：“……”

小三宝：“我见一鼠坠入，遂以锅盖封之，以防它逃脱。”

卓盛元：“你何其怪哉？”为何要留住它，不赶忙让它逃之夭夭？

小三宝低头抿唇，默然不语。

卓盛元弯腰，自锅中轻轻提起那只小鼠的尾巴，观其大小，不过刚断奶，毛色浅淡。小鼠挣扎，吱吱乱叫。

卓盛元赞道：“真嫩！不若今晚与萝卜同炖，为你补身。”

见小三宝惊恐之色，卓盛元大笑，将小鼠投入鸟笼。小鼠在地上打滚，未及逃脱，便被猫头鹰一口吞下。

猫头鹰吞鼠之景，难以言喻，卓盛元与小三宝皆不愿再看。随后，卓盛元指向那口锅，道：“我给你看件趣事。”

他攀上灶台，费力移开锅子，露出一黑洞，他跃入洞中，捣鼓一番，身影随即消失。

小三宝大惊，忙上前探视，只见卓盛元自洞底抬头，笑容满面。

此灶之下，竟别有洞天。

原来卓盛元之母深信自己将发财，发财之前，便选定了藏银之地——灶下挖洞，以石板遮掩，日常烹饪，无人察觉。

卓盛元蹲于洞底，对小三宝说：“此洞甚大，危急时刻，你可在此藏身。”

“我若藏于下，上有人烹饪奈何？”

“那你便成了烤鸡。”

小三宝眉梢微跳。

“你何其愚笨！”卓盛元自洞中爬出，满身黑灰，道，“只需堵住烟囱，即便有三昧真火，亦烧不到你。”

……

卓盛元原以为捕虎尚需时日，未料翌日清晨，便被一阵急促的敲门声吵醒。

“大郎！捕到了！果真捕到了！”

卓盛元匆忙穿衣出门，“真的？？？”

“真的！昨夜虎来食肉，笼中人皆沉睡，未曾察觉，今晨醒来，便见虎在笼外睡得深沉！”

“谁人所捕？”

“王屠户他们。王屠户恐虎醒来，以刀刺其脖，放血，那虎应已气绝。”

“死了正好，活着亦无用……他人呢？”

“他们尚在路上，遣几个腿快手快的先回来报信。大郎，此番果如你所料，我再也不说你为纸糊狮子了！”

卓盛元心想，你这岂非哪壶不开提哪壶。

两人正谈笑间，胡一刀胡捕头匆匆赶来，见卓盛元，招手道：“大郎！太爷召你前去。”

“前去作甚？”

“迎接猎虎队凯旋。你是否需更衣？”

卓盛元紧了紧衣衫，摇头，“不必，无多余衣物可换。走吧。”

胡一刀与报信之人一路上对卓盛元赞不绝口。至县衙，太爷喜上眉梢，已换上官服。卓盛元心中暗想，此虎面子真大，竟劳动太爷穿官服相迎。

王屠户等人抬虎而行，步伐自然缓慢，太爷亦不急于出门。

太爷毕竟矜持。

卓盛元一边品尝太爷家的小点，一边对县官说：“太爷，如今天气炎热，那虎已死，运回恐不久便生蛆，我们应及早剥其皮。”

“仅为剥皮乎，”县官摇头轻笑，“何止是皮，此虎一身是宝。虎肉可食，虎骨、虎胃均可入药，虎鞭……”

“虎鞭如何？”

“咳，虎鞭我倒不甚看重。”

“太爷，既然虎身有诸多可用之处，当由熟手来解剖。”

“正合我意。我即派人请猎户。”

“且慢，太爷，不必急于一时。”

县官扫了卓盛元一眼，冷笑：“你又起何心思？”

“太爷，我闻此前请你猎户上山猎虎，众人皆称病不来。虽惧死人之常情，可以理解，然理解并不代表心中舒畅。”

此刻被卓盛元提及此事，县官心中自是不快，表面却不露痕迹。

卓盛元继续说：“他们不给太爷面子，太爷何必给他们面子？此解虎之好事，万万不可落入他们之手。”

“嗯？解虎怎成好事了？”

“太爷你想，此虎闹得人心惶惶，还夺人性命，我们费尽心力方将其捕获，这虎须得当众解剖，让全城百姓明白太爷你为他们除害。”

此言正中县官下怀。为官者，谁不想留个好名声？在百姓中口碑佳，对将来升迁亦助益。

然而县官终是读书人，摇头叹道：“不妥，本县非爱出风头之人。”

“但百姓皆愿看，喜欢看，太爷你就屈就一次，满足他们吧！”

县官察觉卓盛元心机深沉，非起初所想之糊涂之人。

于是县官最后“勉为其难”地点头，话题回到方才，他问卓盛元：“猎户不可，难道找屠户？”

“我认为王屠户便极好，他宰杀猪羊牛多年，手法娴熟。”

传闻风声中，你与那位知名的王屠夫竟为同街之邻里？

卓盛元一愣，旋即报以嘿嘿的笑声。

县令冷然一笑，目光如炬：“休想你的小算盘能逃过我的法眼。邻里之间，有何猫腻，自是趁机攀附。他给了你何等好处？”

“回大人，王屠夫手艺超群，其口碑亦佳，此次捕虎本就应是他的功勋。”

“即便如此，他终究是个凡胎肉贩，岂有宰虎之经验？”

“老虎亦为血肉之躯，非异物，王屠夫操刀宰之，又有何不可？”

“你此言差矣。”县令轻摇其首，却未深究。

……

当王屠夫肩负猛虎归来，县令命他在众目睽睽之下分割虎尸，他心中既荣幸又紧张。

卓盛元轻抚其肩，鼓励道：“王大哥，把握良机，未来必成兰州刀法之首。”

“好兄弟，多亏你暗中助力，余言感激不再多言，改日必邀你至家中痛饮。”

“自无不可……嫂夫人性情羞涩，为之助手亦无妨吧？”

“她见生人便赧颜，我亦无奈。但洗涮之事，应能胜任。”

“唉，今日便助你到底。”卓盛元再次轻拍其肩，“闲来无事，我就在侧辅助。”

王屠夫心怀感激：“真乃情深义重之兄弟。”

午后，王屠夫准备停当，携工具至河边开阔地，搭建台子准备解剖猛虎。场地开阔，围观者众。

全城震动，人潮涌动，小贩穿梭叫卖，场面空前，堪称盛况，足记入县志。

王屠夫着手操作，先取出虎之内脏，再开始剥皮去骨。卓盛元则在旁协助屠夫之妻清洗内脏。

众人多喜观剥皮去骨之高潮，唯有挤不进之人，转向观看洗内脏。

卓盛元提盆前来，续助清洗，好奇地问：“此为何物？”

“此乃虎胃，药用价值颇高。”

“这胃，需嫂夫人亲自动手剖开？用何刀？”

王屠夫取刀欲递，虑及其妻或不擅长，遂亲自动手，刀法熟练。

旁观者叫好：

“手法了得！”

“刀工非凡！”

“日后杀羊，必寻王屠夫！”

王屠夫脸上泛光，对卓盛元道：“去洗洗即可。”

“领命！”

卓盛元将虎胃交与屠夫之妻，在一旁观其清洗。虎胃开启，周围人无不作呕……

虎胃中猪肉尚未消化，场面血腥恶心。

卓盛元轻拍胸膛，“嫂子，还是弃之吧。”

屠夫之妻忍住恶心，将虎胃之物倾出。

围观者虽感恶心，仍坚持观看，对她竖起大拇指，赞：“真乃女中丈夫！”

在恶心物中，屠夫之妻发现一枚白色扁圆之物，非肉非骨。她好奇捡起，竟是一块玉佩。

“啊！”她惊叫，引众人注目。

呕吐之人亦好奇望去，有人推测：“虎能食玉？恐为误食。”

“我看不简单，或虎吞人时不慎将玉佩同吞。玉为石，不能消化，留于胃中。”

“言之有理！先生高见！”

“岂敢，仅合理推测。当务之急，应将玉佩呈官府，寻访失主。”

众人揣测失主之不幸，却无人留意卓盛元嘴角偷偷弯起。

在众目睽睽之下，屠夫之妻略显慌乱，愣视玉佩。卓盛元夺过玉佩，声称：“我先得之。”

众人对其睁眼说瞎话之举心生不齿，有人劝：“年轻人，莫贪财，寻访失主为先。”

卓盛元在河水中冲洗玉佩，恶臭依旧。屠夫之妻鼓起勇气：“大郎，事关人命，我们先报官吧？”

“对，即便人已不在，但失主家属可能仍在寻找。知其死讯，感你捕虎之恩，此玉佩，岂能不予？”

若平日，卓盛元此举必遭冷嘲热讽，甚至送官究治。但此次，鉴于虎为其提议捕获，分一杯羹亦无可厚非。且县令对其青睐有加，众人仅好言相劝，不敢轻易触怒卓盛元。

卓盛元终不情不愿道：“那便如此，但说定了，玉佩归我，众人作证。”

众人虽心有不甘，表面上仍默认。

通往山里的小径上，二人逐渐走近。正是县令提及的帅杀神与丑杀神。

丑杀神边走边说：“寻之久矣，未见踪迹。恐已不在人世。孩童自悬崖坠落，生还希望本就渺茫。”

“生要见人，死要见尸。”

丑杀神忽见河边人群，不知发生何事，下意识按剑，问：“今日何日，何故如此多人？”

“不知。”

“一探究竟。”

二人近前发现正在解剖老虎。正欲离开，却见人群围绕一少年，似在讨论。

“大郎，莫玩了，我们先报官吧。”

“何急之有，人既已逝，早些晚些无妨……这玉佩的确美观。”

丑杀神定睛一看，那少年手中玩物正是玉佩。眼眸一缩，上前紧握少年手腕，“此物何处得来？！”

卓盛元大惊，本欲装模作样后再报官，未料二人突然出现。对其本就心存畏惧，此刻更吓得语塞。

老先生鼓起勇气解释：“两位好汉可是问这玉佩？玉佩自虎胃中得之，正欲报官寻主。两位好汉识得佩主？”

卓盛元手臂已被丑杀神握得麻木。帅杀神从其手中取过玉佩，丑杀神方才放手。帅杀神细观玉佩，问：“谁第一个发现？”

众目聚焦卓盛元，她略显慌张，“我我我我我……”

“是你？”

众人面面相觑，不知吉凶，不敢出声。

此时，王屠夫闻声而来，分开人群，大声问：“发生了何事？！”

他相貌凶恶，手持血迹斑斑之刀，丑杀神以为他要生事，轻轻一挡，王屠夫半身麻木，坐倒在地。

众人皆惊。

帅杀神下令：“全部带回去，细细审问。”

包括王屠夫在内，十几人被丑杀神带回县衙。丑杀神坐堂审问，帅杀神寻县令，不知有何阴谋。

被带回之人不敢隐瞒，一一实情相告。王屠夫之妻清洗虎胃时发现玉佩，卓盛元欲独吞，众人相劝方答应报官，却因贪玩拖延……所有责任推至卓盛元身上。

卓盛元明了杀神真实意图，已镇定自若，知不会因一块玉佩送命。

审问结束后，众人被软禁于县衙，丑杀神威胁，不得将今日之事外泄，否则不保其安全，众人脸色苍白，冷汗直冒。

直至那位令众人心生畏惧的大魔头再度显身，人群才如释重负，纷纷狼狈不堪地四散逃窜。

公堂之内，仅剩下大魔头与另一位杀神二人。后者开口询问：“每户人家都仔细搜查过了吗？”

“确实如此。”

“可有何发现？”

“毫无所获。”

“我早已说过，此行不过是徒劳无功。”

“防患未然。”

“此刻还谈何未然？”

“已无必要。”

另一位杀神轻舒一口气，“终于可以回去复命了。”

……

卓盛元回到家中，心跳尚且急促。经过一番细致的检查，确信家中已有他人闯入的痕迹。

小三宝有个起床后必定整理被褥的习惯，尽管他并不擅长此道，常常将被子弄得形状诡异，非他人所能模仿。如今被褥的模样异样，显然有人翻动过。

尽管来者试图恢复原状，但卓盛元仍察觉到了痕迹。她锁上房门，前往厨房移动铁锅，从灶底将小三宝拉出。

满身灰尘，一脸污迹的小三宝被拉出时，第一句话便是：“方才有人来过。”

“我知道，他们应该不会再来。”

正说话间，窗外忽然传来敲击声，卓盛元脸色微变，急忙又将小三宝推回灶底，高声问道：“是谁？”

“我。”是王屠户的声音。

卓盛元放松下来，开了门，“有何事？”

王屠户神秘兮兮地说，“我家被翻了个底朝天，可钱财却分文未少。”

“嘘——”卓盛元低声说，“我家也被翻过。真是让人心惊。”

“究竟发生了何事？”

“我也想知道。不过我们还是别追究了，别忘了那人说过的话，”卓盛元说着，手比划在脖子上，“这可是要命的事！”

王屠户面色一变，“明白了。”

“不送。”

卓盛元再次将小三宝从灶底抱出，边抱怨道：“你究竟是什么来历？”

“我的来历大得很。”

“闭嘴。”

看到卓盛元惊魂未定的模样，小三宝突然笑了。他平日总是一脸严肃，这是卓盛元第一次见他笑。孩子嘴角轻轻上扬，笑容既矜持又美丽，如同春雪融化般温柔纯净。

卓盛元轻拍了下他的头，“笑什么笑。”

“谢谢你，卓盛元。”

“我的名字也是你能叫的？”

“那我该如何称呼你？”

“叫爹。”

“……”他皱眉，叫不出口。

“我救你一命，叫声爹都不愿意？”

“那我叫你哥哥吧，盛元哥哥。”

卓盛元正欲回应，小三宝连忙问，“盛元哥哥，你刚才遇到了什么？说给我听听。”

他的问题转移了卓盛元的注意力，她口若悬河地向小三宝描述了自己的勇敢与机智。虽然有些夸大其词，但小三宝能想象到那场景有多紧张刺激。

听她讲完，小三宝说：“你很聪明。”

“那是！用金蝉脱壳之计，并非人人能想得出。”

“不仅如此。更难得的是，玉佩被发现后，你没有选择隐藏，而是主动吸引注意。那些人个个心狠手辣，疑心病重，行事谨慎。你既然卷入其中，便是证人之一，若保持沉默，他们只会更加怀疑。你主动跳出来，反倒是洗清了自己的嫌疑。这叫置之死地而后生。这一招虽然看似冒险，实则最为保险。”

卓盛元摸着下巴，“被你这么一说还真是这么回事。我其实没想那么多，只是不想让王屠户夫妇为我冒险，也正好借机打消他们的疑虑。我觉得，他们会想，谁会做出这种事情还主动送上门来……我偏就这么做了，让他们出乎意料。”

“你是个极其聪明的人。”

“哈哈哈哈你这么夸我我都不好意思了，我其实——”

“只是有些目光短浅。”

“……”卓盛元刚要享受夸赞的喜悦，就被他泼了一盆冷水。她怒道，“谁目光短浅了？你这臭小子，会不会聊天？”

小三宝一愣，立刻改口：“你并非目光短浅之人。你心胸开阔，视野宽广……”

卓盛元并不觉得好受些，她翻了个白眼，“给老子闭嘴！”

小三宝于是闭口不言。

卓盛元觉得气氛有些尴尬，刚才明明聊得火热……她摸了摸鼻子，忽然问他，“嘿，我救了你一命，你打算怎么报答我？”

小三宝问：“你想要什么？”

“我要黄金万两，你有吗？”卓盛元摊了摊手，“这样吧，我救了你，你这个人以后就是我的了。”

他想了想，点点头，“好。”

“我让你做什么，你就做什么。”

“好。”

许多年后，每当回想起这段对话，卓盛元只能用一个成语来形容自己：自作自受。