乔念的身躯仿若被时间定格，蓦然僵立在原地。本以为在历经无数伤痛与磨难后，内心早已如顽石般麻木不仁，可就在那熟稔至极的嗓音于耳畔乍然响起之际，心房却似被一只无形的巧手轻轻拨弄，不受控地漏跳了两拍，恰似平静的湖面被投入了两粒石子，漾起圈圈涟漪。

她仿若从一场冗长而又沉郁的梦魇中悠悠苏醒，眼帘缓缓抬起，目光仿若具有穿透之力，直直地穿过马车车厢外那如轻纱薄雾般的氤氲，最终落定在车厢内端然静坐的男子身上。

那是一位声名远扬、威震四方的少年将领，亦是她往昔满心期许定下终身的未婚郎君——萧衡。

几乎是身体下意识的本能反应，她双膝一曲，恭顺地屈膝跪地，声音中带着难以掩饰的谦卑与丝丝颤抖：“贱妾拜见萧将军。”

萧衡那墨色的眉梢微微一蹙，恰似春风拂过平静的湖面，泛起一丝几不可察的波澜。他的目光仿若蜻蜓点水般，在她那肿胀得仿若馒头的脚踝上轻轻掠过，语气平淡得如同澄澈的湖水，淡然问道：“林姑娘这是准备返回府上吗？”

乔念低垂着双眸，目光紧紧锁住自己的膝头，仿若那处藏着世间所有的秘密，轻轻颔了颔首：“正是。”

话语落地，周遭的空气仿若被一只无形的巨手攥紧，一片死寂般的沉寂如潮水般汹涌蔓延。

萧衡似乎在心底默默期许着她能继续开口，毕竟，往昔的她在他面前就似一只欢快的喜鹊，总是叽叽喳喳说个不停。

他虽生性寡言，不善言辞，但因两家之间的交情深厚如山岳，他虽不会对她过度宠溺娇纵，却也不会肆意展露自己的不耐厌烦。

往昔每当她如竹筒倒豆子般喋喋不休到极致时，他便会如变戏法般取出精致得仿若艺术品的糕点，轻巧地封住她那如潺潺溪流般的唇舌，那时的她，会像一个不谙世事、天真无邪的孩童般绽放出灿烂的欢笑。

然而，时光无情流转，命运变幻莫测，谁能料到，三年之后的今日再度相逢，她竟只是吝啬地回应了一个字。

萧衡迈着沉稳的步伐步下马车，却并未如往昔那般伸出援手，只是冷冷地说道：“我正要入宫复命，林姑娘不妨乘坐我的马车回府。”

乔念心底本能地涌起一股想要拒绝的冲动，可她的双唇才刚刚开启，他那冷冽得仿若寒冬腊月呼啸北风的声音便再度响起：“脚伤不宜勉强，林姑娘即使不为己身考虑，也该为林老夫人着想。”

他的语气中透着一股不容置疑、仿若帝王般的威严，令人无法抗拒。

乔念的脑海中瞬间浮现出那位对自己宠溺疼爱有加、如同春日暖阳般的老夫人，心中明了，自己能够逃离那仿若炼狱般的浣衣局，必定是老夫人亲自在皇后面前苦苦哀求的结果。

若是老夫人知晓自己这般跛行而归，那慈祥的面容定会因痛心而扭曲。

于是，她心中那股拒绝的念头仿若风中残烛般熄灭，低声应道：“贱妾感激萧将军。”

话音刚落，她缓缓起身，如一片飘零的秋叶般向着马车走去。

当她从他身边擦肩而过时，她的身躯仍旧不受控地僵了一下，仿若被一股无形的寒气侵袭。

三年的时光如白驹过隙般匆匆流逝，萧衡不仅身高如挺拔的白杨般蹿升，体格也愈发魁梧壮硕，仿若一座巍峨的山峰。

听闻他不久前才从那充满血腥与硝烟的战场上凯旋而归，此刻，他的周身似乎还萦绕着那股令人心悸胆寒的硝烟气息，仅仅是从他身边轻轻走过，她的心脏就仿若被一只无形的大手紧紧揪住，不可抑制地猛地一紧。

她曾那般炽热、那般疯狂地爱恋着萧衡，尽管他从未给予过她哪怕一丝一毫的回应。

那时的她天真地以为，只要自己的爱意如熊熊烈火般炽热浓烈，就能将他那颗冰冷得仿若万年玄冰的 heart 彻底融化。然而，当她亲眼看见萧衡眼中流露出对林鸢那如春日暖阳般的温柔与宠溺时，乔念终于如梦初醒，明白这世间有些事物，并非仅凭努力就能拥有。

有些人，天生就似被幸运女神眷顾的宠儿，拥有他人耗尽一生心血与精力也无法企及的幸运。

在那刻骨铭心、仿若噩梦般的日子里，乔念亲眼目睹了萧衡如守护稀世珍宝般紧紧护住林鸢，他那凌厉得仿若凛冽寒风般的眼神仿若一把锋利的宝剑，警告着自己。那些原本已涌至嘴边、准备脱口而出的辩解之词，就这样硬生生地被她如吞苦涩药丸般吞回了腹中。

亲人，兄长，还有她曾深爱至骨髓的人。

他们无一例外地如众星拱月般站在林鸢的身旁，眼神中满是期待，希望她能够为林鸢默默承担罪责。

林烨曾说过一句话，那话语如洪钟大吕般字字铿锵有力。

她代替林鸢享受了十五年的荣华富贵，这三年的苦难，不过是在偿还林鸢的恩情。

然而，她的心中是否有委屈？

答案是如磐石般坚定的肯定。

明明她的双手如无瑕白玉般洁净无污，可那些曾经深爱她、守护她的人，却在一夜之间仿若被恶魔蛊惑，变成了她的敌人，高高举起了手中那冰冷的刀剑。

她怎能不感到委屈？

马车内的温度比外界暖和许多，仿若一个温暖的避风港。车内弥漫着淡淡的香气，那是萧衡平日里常用的香薰，幽然淡雅，仿若一缕缕轻烟萦绕。

一旁的小桌上，放置着一只精致的手炉和一盒看起来就极为诱人的精致糕点。

乔念一眼便识得，那是林鸢最钟爱的一家糕点铺所制。

她仍清晰地记得，林鸢回来不久，林夫人便如一位委婉的使者般找到她，用那如潺潺溪流般婉转的语气请求她将和萧衡的婚约归还给林鸢。

那本应是林家嫡女与萧家嫡子之间门当户对、天作之合的联姻，林鸢才是那名正言顺、当之无愧的主人。

但那时的乔念如护犊的母兽般坚决不肯放手，而林夫人虽然语气温和得如同春日微风，态度却如钢铁般坚定不移，最终，她不得不屈服于命运的安排。

如今，三年的时光如流水般悄然逝去，萧衡与林鸢却仍未完婚。

乔念心中泛起一阵如潮水般汹涌的酸楚，那是一种难以名状、仿若乱麻般纠结的情绪，是嫉妒？还是不甘？

或许都是，或许都不是，最终都化作了一声如风中残烛般轻轻的叹息：“无关紧要了。”

不久，马车如一艘缓缓靠岸的船只，缓缓停在侯府那威严庄重的门前。

乔念在车夫的搀扶下，如弱柳扶风般缓缓下车，双脚尚未站稳，便听见一声如黄莺出谷般急切而又温柔的声音：“念念！”

那是林夫人，她曾经如亲生母亲般的存在。

乔念转身望去，只见林夫人被林烨和林鸢一左一右搀扶着，脚步匆匆地走来，那展开的双臂显然是要将她如小鸡护雏般拥入怀中。

乔念心中一沉，仿若预感到了什么，抢在林夫人抱住她之前，双膝跪地，行了一个大礼：“奴婢乔念给夫人请安。”

林夫人的身影仿若被施了定身咒，当场凝固在原地。

乔念已被贬为“乔念”，这个名字已经如影子般陪伴她许久了。

自从被罚去浣衣局的第三天，嬷嬷如冷酷的判官般告诉她，侯爷已在皇上面前承认她并非林家女儿，她姓乔。

林夫人显然知晓这一点，不知是出于愧疚的啃噬还是心疼的煎熬，泪水如断了线的珍珠般顿时滑落。

她轻轻扶起乔念，如抚摸稀世珍宝般温柔地抚摸着她的脸颊，那双充满怜惜的眸子里，流露出深深的痛楚：“你瘦了，也黑了。”

她曾如掌上明珠般呵护的女儿，仅仅三年未见，竟变得如此憔悴不堪，仿若一朵被暴风雨摧残过的花朵。

“母亲不必伤心，姐姐回来就好。”林鸢轻声细语，那声音比以往更加柔美动听，如潺潺的溪流。

与三年年前相比，林鸢似乎如精心呵护的美玉般更加白皙，身材也如成熟的果实般更加丰腴。

乔念迎着那双满含泪光的眼睛，眼中流露出的是一种如受惊小鹿般战战兢兢的歉意，那种眼神，宛如三年前的她一般无二。

乔念只是默默地垂下了眼帘，仿若周围的一切都与她无关，她只是一个置身事外的过客。

林夫人看着她，心中满是欢喜，口中连声说着：“回来就好，回来就好。”她目光不经意间轻轻瞥了一眼旁边的马车，立刻就如敏锐的猎人辨认猎物般辨认出那是萧家的。

想到方才林烨回来时那如愤怒的狮子般的愤怒模样，林夫人的心不禁一紧，如被一只无形的大手揪住，瞪了林烨一眼后，她温柔地握住乔念的手，安慰她：“你哥哥实在不像话，我已经替你教训过他了，你放心，从今往后，我再也不会让你受到任何的委屈。”她的眼中泪水闪烁，如夜空中闪烁的繁星，真实地表达出她的心疼之情。

然而，乔念却如被触碰了逆鳞般突然收回了手。

这一动作，如同一把烈火，让原本就已经愤怒得如燃烧的火焰般的林烨更加生气，他忍不住如炸雷般大声斥责：“林念，你不要不知好歹！”

乔念却只是如看淡世事的高僧般淡淡地抬起眼皮，看了林烨一眼，依然如沉默的雕塑般沉默无言。

林夫人冲着林烨如河东狮吼般低声喝斥：“你妹妹只是还不习惯，你不要再责怪她了！”

说着，林夫人如召唤精灵般招手叫来丫鬟，然后对乔念说：“你祖母知道你今天回来，一直在等你。你先回芳荷苑洗漱一下，再去拜见你祖母。以后，你依然是侯府的大小姐，放心，一切都不会改变。”

乔念微微点头，如机械般向林夫人行礼告别，心中却只有如苦胆般的苦笑。

一切都不会改变，但她却永远无法如时光倒流般回到过去的那个院子了。