与此同时，溪云和李朝颜正站在城南当铺前。两人昨日骑马从东昌赶到京都，稍做调查便来了这里。

　　溪云一身朴素的装扮。手中握着一套精美的文房四宝，对掌柜道：“这是张公子前日典押的，我们替他赎回。”

　　掌柜赔笑道：“姑娘好气派，只是这当票......”

　　李朝颜递上一张银票：“当票在此，连本带利一并结清。”

　　两人出了当铺，沿着青石板路前行。溪云把玩着手中的文房四宝，说道：“朝颜，你说张生会是什么反应？”

　　李朝颜淡淡一笑：“他若真如江国公所言端方君子，怕是不会轻易就范。”

　　两人来到一处破旧的小院前，叩响木门。开门的是个妇人，面色蜡黄，咳嗽不止：“两位姑娘找谁？”

　　“请问张公子在家吗？”溪云问道。

　　妇人刚要答话，屋内传来一声怒喝：“又来讨债的！我们母子早就说过，一文钱也没有！舅妈您别理他们！”

　　张生从屋内冲出来，看到一身平民衣裳的溪云和李朝颜，愣在原地：“你们......”

　　他只是一介贫寒学子，自进了江国公门下便两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书。对溪家女家主和永平公主略有耳闻，但两人如今一身布衣的朴素打扮，他还真不知道是谁。

　　溪云举起手中的文房四宝：“张公子，这是你的东西，我们替你赎回了。”

　　张生脸色微变：“无功不受禄，姑娘请回吧。”

　　李朝颜上前一步：“张公子可知，你原本有机会进宫面圣，却被临时换下？”

　　张生握紧拳头，沉默不语。

　　溪云趁热打铁：“听说你曾在溪氏商号做过工，江国公此举，分明是怕你与我们扯上关系。”

　　张生摇头：“国公爷自有考量，我无话可说。”

　　李朝颜轻叹一声：“张公子，你寒窗十年，难道甘心就这样被人顶替？”

　　张生抬头望向远方，眼神复杂：“姑娘好意，张某心领了。只是这朝堂之事，不是我等寒门能染指的。”

　　溪云还想再说什么，李朝颜轻轻拉住她：“既然张公子心意已决，我们就不强求了。告辞。”

　　两人转身离去，张生望着她们的背影，久久没有回过神来。

　　“没用的东西！”屋内突然传来舅舅的怒吼，“读了这么多年书，连个面圣的机会都抓不住，你娘的病怎么办？”

　　张生冲进屋，只见舅舅正指着床上的母亲破口大骂。

　　母亲躺在床上，面如死灰，眼角挂着泪痕。

　　“舅舅，求你别说了......”张生哽咽道。

　　“说？我养你们母子吃白饭吗？”舅舅骂道，“你娘的药钱从哪儿来？你倒是说说！”

　　张生扑通一声跪在地上：“舅舅，再给我些时日，我一定会找到差事......”

　　“时日？你娘怕是等不及了！”舅舅冷笑一声，“明天就收拾东西，滚出我家！”

　　张生望着床上的母亲，心如刀绞。他握紧拳头，指甲深深掐进掌心，却不知该如何是好。

　　深夜，张生独自坐在院子里，望着满天星斗发呆。他想起白天溪云和李朝颜的话，心中五味杂陈。

　　十年寒窗，他一心只想报效朝廷，可如今却连母亲的病都治不起，甚至连容身之所都没有。

　　“难道我真的错了吗？”张生喃喃自语。

　　就在这时，院门突然被敲响。张生还以为是白天见到的那两位姑娘，迟疑了一会儿，起身开门，却只见一个蒙面黑衣人站在门外。

　　“张公子，我们主子有请。”黑衣人冷冷说道。

　　张生心中一惊：“你家主子是谁？”

　　黑衣人递上一张帖子：“去了便知。”

　　张生犹豫片刻，接过帖子，跟着黑衣人消失在夜色中。

　　而在另一边，溪云和李朝颜临时找了个地方歇脚，正商议着下一步计划。

　　“朝颜，张生虽然拒绝了我们，但我看他眼神里有动摇。”溪云道。

　　李朝颜点头：“不错。他的家庭处境如此艰难，早晚有一天会撑不住的。我们要做的，就是等他主动来找我们。”

　　“现下张生是个好棋，但是不止我们想要，别人也想要。”

　　此时，张生跟着黑衣人来到一处偏僻的宅院。院内灯火通明，一位身着华服的中年男子正坐在厅中品茶。

　　“张公子，请坐。”中年男子微笑道。

　　张生坐下后，问道：“不知阁下是......”

　　中年男子淡淡一笑：“在下姓陈，是陈国公的管家。”

　　张生心中一惊：“陈国公？找我何事？”

　　陈管家放下茶杯：“张公子才华横溢，却被江国公无故换下，实在可惜。我家老爷爱惜人才，想请张公子为我们效力。”

　　张生皱眉：“不知陈国公需要张某做什么？”

　　陈管家压低声音：“很简单，只需张公子在适当的时候，透露一些江国公的动向即可。”

　　张生摇头：“张某乃江国公门生，岂能做出此等背主之事？”

　　陈管家冷笑一声：“背主？江国公可曾把你当门生看待？他为了讨好公主，连自己的门生都能牺牲，这样的主子，值得你效忠吗？”

　　张生沉默不语，心中却在动摇。

　　陈管家趁热打铁：“只要张公子答应，我家老爷保证让你飞黄腾达，你母亲的病也能得到最好的治疗。”

　　张生望着陈管家，眼神中透露出一丝挣扎。他想起病重的母亲，想起舅舅的辱骂，想起自己多年的寒窗苦读......

　　最终，他缓缓开口：“容张某考虑几日。”

　　陈管家点头：“好，张某静候佳音。”

　　张生离开宅院，走在寂静的街道上，心中思绪万千。

　　他不知道自己该何去何从，是继续坚守原则，还是为了母亲妥协。

　　而在暗处，一双眼睛正紧紧盯着他。

　　影卫从阴影中走出，望着张生的背影，喃喃自语：“看来张生真的动摇了。”

　　翌日，大雨倾盆，道路上满是泥泞。

　　济世堂里，张生将最后一枚铜钱拍在柜台上。

　　老郎中眯着眼数钱：“张公子，这药引子......”

　　“我去采！”张生攥紧药包冲出门去。

　　他在泥泞中狂奔，忽闻头顶传来戏谑的笑声。

　　“这不是被江国公除名的张公子吗？”陈国公的嫡孙骑在马上，居高临下抛来碎银，“拿着，给你娘买口棺材。”

　　张生捏紧药包的手青筋暴起。他盯着地上的碎银，突然弯腰拾起。

　　却在陈垣得意的笑声中，将银子掷向街角的乞丐：“陈公子的钱，还是留给自己买棺材吧。”

　　陈垣见张生竟敢将他扔出的银子丢给乞丐，脸色瞬间变得铁青。“你这不知死活的穷酸！”他怒喝一声，马鞭一甩，驱使马匹朝着张生冲去，马蹄溅起的泥水四处飞溅。

　　张生面色坚毅，毫不退缩地直视着冲来的马匹。就在马蹄即将踩到他时，他侧身一闪，堪堪避过。陈垣一击未中，更是恼羞成怒，掉转马头，准备再次冲击。

　　此时，陈垣的侍从匆匆赶来，在他耳边低语几句。陈垣面色一滞，虽心有不甘，但还是收起马鞭，狠狠瞪了张生一眼：“算你小子今天运气好！”说罢，策马离去。

　　张生望着陈垣离去的背影，心中五味杂陈。他俯身捡起掉落的药包，看着里面被泥水浸湿的草药，暗暗叹了口气。

　　回到那破旧的小院，张生走进屋内，看到母亲躺在床上，气息微弱。他的舅舅坐在一旁，满脸不耐烦：“出去干什么了？”

　　又见他满身泥泞，双手勉强环着一个破了的药包，里面隐约露出脏污沾着泥水的草药。

　　“废物！你再弄不来钱，就带着你娘滚出去！”

　　张生咬了咬牙：“舅舅，再给我些时间，我一定会想办法的。”

　　舅舅冷哼一声：“时间？我已经给了你够多时间了！你读了那么多书，有什么用？连自己老娘都养不活！”

　　张生无言以对，他走到母亲床边，看着母亲憔悴的面容，泪水在眼眶中打转。母亲微微睁开眼睛，虚弱地说道：“儿啊，别为难了……咱娘俩……”话未说完，又是一阵剧烈的咳嗽。

　　舅舅在一旁不耐烦地催促道：“赶紧收拾东西，滚出去！我这儿可不是救济院！”

　　张生知道已无回旋余地，他咬了咬牙，简单收拾了几件衣物和母亲的药，背起母亲，一步一步走出了这个借住许久的小院。

　　外面的天空阴沉沉的，仿佛随时都会再次落下大雨。

　　张生背着母亲，在街头茫然地走着，不知该去往何处。母亲在他背上轻声抽泣：“儿啊，是娘拖累了你……”张生强忍着泪水：“娘，您别说了，儿子一定会让您过上好日子的。”

　　然而，现实的困境却如一座大山，压得他喘不过气来。身无分文，母亲病情危急，他感觉自己已经走到了绝境。