萧赞要回县城去，他已经和侄子们已经把户籍登记好，是时候安排大家的学业把断掉的课业捡起来了。逃难失散的这几年，大家都被命运的洪流裹挟着身不由己，如今好不容易安定，再不监督侄子们的学业，怕老头子要托梦骂他。而他自己以前的秀才身份也不能用了，得在这边重新考，才能在这边考举人。听说县城的南菁书院颇具盛名，他打算就这几天和侄儿们一起去书院报名。

王波有些沮丧，萧赞这一去要在县城呆几天，他最近和萧赞在一起习惯了，他这一走让他发觉萧赞也是一个独立的男人，会有自己的事情要做，等萧赞去了书院，会刻苦攻读求取功名，他们两人后续必然是要分开的。等到这一刻，他才觉得深深的不舍，因而心里越发烦躁。

萧赞经历的事情比他多多了，不要说王波这样一个外人，便是骨肉至亲也说不定什么时候一转身就生死不复相见了，他户籍都落到王家庄了，就离开这几天，他还恋恋不舍。他看着王波一个大男人，气鼓鼓地沉闷样子，心里有点好笑，嘴上却温和地哄着他道:“我两天就回来了，你呆在这里，帮我看着点，没事帮我多挖掉几个树根，我这屋子什么时候建起来，就看你的了。”

王波听他这么说，把不舍的情绪放一边，就像萧赞说的，把村里的房子建好才最要紧。顿时干活又有了动力。

……

南菁书院的门前，萧赞和侄儿们看着这闻名遐迩的书院，等着门房的通报。朱漆大门庄严肃穆，门匾上苍劲有力的“南菁书院”四字，透着百年学府的底蕴。

须臾，便有一书童迎上前来，恭敬地引他们入院。入得院内，翠柏挺立，清幽静谧，朗朗书声从四面八方的屋宇中传来。

行至书院的管事处，管事夫子是一位年逾五十、面容和蔼的老者，正端坐于案前翻阅典籍。书童上前轻声禀报，管事夫子这才抬起头，目光扫过萧赞等人，眼中带着审视。萧赞上前一步，拱手行礼，将自己与侄儿们的来历、求学的意图一一禀明。

管事夫子点点头，依次问询他们读过的书目。

萧赞身姿挺拔，上前一步，不卑不亢地拱手行礼，继而侃侃而谈：“学生自幼熟读《四书》，于《论语》中品悟圣贤修身齐家之道，从《孟子》里领略浩然正气之理；《诗经》亦反复研读，略有所得。”

管事夫子微微点头，眼中闪过一丝赞许，继续问道:“可有应试？”

萧赞敛眉答道:“前几年家乡招灾，逃难来此，还没来得及求取功名，几经波折今年才在本地安家落户，一应考试需要从头开始。”

管事夫子明白了，这又是一个被大饥荒耽误了的读书人，但至少基础是不弱的。

轮到萧延贞和萧沐生，他们对视一眼，略显拘谨。萧延贞道：“学生读过《三字经》《千字文》，《四书》学了一些，尚未能融会贯通。”萧沐生跟着附和，脸颊微红：“学生亦是如此，诸多篇章还只知皮毛。”夫子轻咳一声，提笔记录。

轮到陆云溪，他年岁尚小，怯生生地躲在兄长身后，探出半个脑袋。管事夫子见状，和颜悦色地弯下腰：“小娃娃，莫怕，可读过什么书呀？”陆云溪紧攥着衣角，恭敬回道：“先生，我只跟着兄长念过《三字经》《千字文》……”夫子笑了，摸摸他的头，在名册上特别标注。

考核完毕，夫子拈着胡须，目光扫过众人：“萧赞，你才学扎实，可入明德班深造；萧延贞、萧沐生，你二人进育化班，夯实根基；陆云溪年纪尚小，先入启智班，从基础学起。望尔等勤勉向学，不负书院栽培。”言罢，便将书院的入学事项一一讲解告知，让他们回去准备各自的笔墨书籍，下月初一正式上课。

大家拜别夫子，便去书肆选购笔墨纸砚和书籍。城中老字号的文房四宝铺子前。铺子门面不大，却收拾得极为雅致，门楣上悬着一块古朴的匾额，上书“墨香阁”三字，店内墨香与书香交织弥漫，是萧赞四个久未体味的文字气息。

萧赞刚踏入店内，店伙计便眼尖地迎了上来，热情地招呼道：“几位公子今儿想买点啥？”萧赞微微颔首，微笑着回应：“劳烦小哥，帮着挑些合用的笔墨纸砚。”

陆云溪早已按捺不住好奇心，抢先一步奔向摆放毛笔的柜台。柜台上的毛笔琳琅满目，有羊毫、狼毫、兼毫之分，笔杆材质也各异，檀木、竹制、玉制应有尽有。萧赞走过去，拿过一支羊毫笔，在手中掂了掂，耐心解释笔的特性：“羊毫柔软，吸水性强，适宜书写楷书、隶书，能使笔画圆润饱满，但若你想写行书、草书，力道掌控需更为精妙，狼毫笔或许更得力。”萧延贞若有所思地点点头，又拿起几支不同的笔细细比较。

与此同时，萧沐生被一旁的砚台吸引了目光。一方方砚台温润如玉，石质细腻，有的刻着精美的花鸟鱼虫，有的则是简约大气的几何纹路。他看中了一方端砚，砚台上的雕刻栩栩如生，忍不住惊叹：“小叔，这砚台好生漂亮，磨起墨来定是顺滑无比。”萧赞端详片刻，点头称赞：“端砚确为砚中上品，石质坚实，易发墨且不损毫，你眼光不错。不过使用时，需注意注水适量，方能研磨出细腻均匀的墨汁。”

陆云溪敬佩地看着萧赞道:“表叔，你什么都懂啊！”

萧赞道:“表叔比云溪年长很多，学过的东西自然多，云溪要是有什么不会的，就来问小叔。”陆云溪点点头:“我喜欢读书，我以后要读很多书。”萧赞摸摸他的头，说:“对的，我们都要读很多书，考取功名。”

挑完笔墨纸砚，他们又挑了所需的书籍，大家仔细检查了一遍，确保无遗漏后，才与店伙计结算价钱，总计五十一两银子，由于买得多，掌柜的还抹了零，萧赞付了账，走出书肆门的时候叹了口气。平民读书难，他们四个今天报名加购买笔墨纸砚，花去了九十两，这是他最近搞到钱了，要是他还在王家庄当王家大嫂时的境况，不要说读书了，买支笔都买不起。

读书贵是真的，但是今天大家都是没考虑价钱挑最好的，若是平民读书，也不会有人这样去花费就是了。