肖战张了张口：“奴才，肖战。”

说罢便垂下头，胸口似藏着一面大鼓，心脏每跳一下，鼓面便跟着震颤。

指尖发麻的触感，让他暂时忽略了湿衣贴肤的黏腻。

“衣服为何是湿的？”

“啊……”肖战怔了一瞬。

“朕问你，衣服为何是湿的？”哪怕小太监呆愣木讷，帝王却似不介意，又问了一遍。

德福暗自嘀咕：刚对白桃还不耐烦，怎的现在这般好性子？

肖战回道：“外面下着雨，奴才被淋湿了。”

“那她怎的没淋着？”帝王口中的“她”，是白桃。

“因……”

王一博轻哼，肖战即刻闭了嘴。

“下这等大雨，贵妃还差你们送东西，当真是……”

白桃伏地：“奴才们甘愿为娘娘尽忠。”

王一博瞥她一眼，吐出二字：“愚忠。”

目光又落在肖战破旧的单衣上，淡道：“赐他十件冬衣、十件春衣，直接送过去，不必回禀。”

“朕记得贵妃提过，今岁衣物已发完……”帝王语气悠悠，“肖战，说说，谁抢了你的东西。”

肖战伏在地上，险些脱口而出那个名字，终是忍住——人有亲疏，若说出，恐被帝王嫌僭越。

思忖后道：“是贵妃宫里的大太监。”

王一博行眼也不眨：“杖杀。”

肖战瞳孔微缩，自己说出的人名，帝王竟不查证便定了死罪。

“此外，着司礼监彻查各宫，凡有抢夺之事，”他稍作思量，“一并杖杀。”

归途中，白桃冷笑：“倒是小瞧了你。”肖战心绪翻涌，大太监竟因自己被杖杀？

兴庆宫，本是宫人歇工之时，众人却围聚一处，面上神色复杂。

刚还与他们谈笑的大太监，被御前侍卫拖走行刑。

有宫人壮胆询问，只换来“杖杀”二字。

肃杀之气弥漫，众人脸色惨白。

贵妃立在门口，喃喃：“我的人，皇上说杀便杀，竟也不问问我。

”白芷为她披上厚氅，轻声劝：“大太监定是犯了什么忌讳，娘娘莫要介怀。”

大太监的呼嚎渐弱，地上血渍蔓延。

贵妃猛然抓住白芷的手：“他一个小奴才，能犯何忌讳？定是有人多嘴！白桃给皇上送膳食，等她回来，本宫定要问个明白！”

待肖战二人返回，兴庆宫前殿血水已清。太监用水桶冲刷地板，抹去猩红痕迹，再用抹布细擦。

肖战路过，仍能嗅到隐淡血腥气。

白桃面色难看，任谁想到片刻前还言笑晏晏的人落得此般下场，心中都不是滋味，狠狠瞪了肖战一眼。

二人一到前殿，便被白芷唤住：“娘娘得知大太监被杖毙，震怒，问你们缘由。”

最深处的兴庆宫内殿，是贵妃寝宫。肖战抬头，透过玉刻湖光山色屏风，只见一位宫装丽人端坐在黄花梨透雕鸾纹玫瑰椅上，身影绰约。她身着湘色彩绣云纹花软缎裙，头戴赤金凤尾玛瑙流苏，贵气逼人。

白桃入内殿伺候，肖战留外殿回话。

“这么说，是你在皇上面前告大太监的状，皇上才替你做主？”贵妃高坐，声音喜怒难辨。

肖战深深俯首。

殿外铺着大理石砖，春冬时节阴寒刺骨。他仍着出门时的单衣，寒风似刀，将人浸入冰窖。

“稀奇。”贵妃娇声道，“皇上竟为个太监出头，真是太阳打西边出了。”

“娘娘，”白桃正色，“皇上哪是为这小奴才，分明是替娘娘出头，不愿脏东西污了娘娘的眼。”

贵妃掩唇娇笑，金镶石指甲套晃出细碎光泽。

须臾，她望向跪地看不清面容的小太监：“虽是皇上问你，却也不可这般答。本宫兴庆宫的宫人友爱和睦，岂会有你说的事？”

“……是。”肖战声音微颤。

“这下好了，明日六宫都知皇上杖杀了本宫亲信，本宫的脸面往哪搁？”

“皇上虽为本宫除了障碍，可这等苦心，未必人人都懂。”

贵妃打了个哈欠，媚态横生，起身道：“跪满两个时辰，等本宫醒了再回。”

这是肖战头一回在冬夜被罚跪。

他蜷成一团，妄图留住些许温度，从未如此清晰感知自己的渺小——

贵人一句罚令，便能叫他吃尽苦头。瑟缩、恐惧、无助，如影随形。

片刻，宫灯渐熄，兴庆宫陷入黑暗，似要吞人的巨兽。宫外路口，打更声散在寒风里。

朦胧间，一床暖被覆身。抬眼，竟是白芷。

见肖战诧异，白芷苦笑：“娘娘的命令，做奴才的只能受着。这是我让轻安从你屋里拿的被子，凑合用。寒冬腊月跪一晚，不死也得残。”

肖战抱紧被子，将下巴埋入被中，纤长睫毛抬起，露出清俊面容。他眼中似含春水，眸光流转间，妩媚纤弱之态尽显：“谢谢你，真的很感谢。”

白芷一时愣住……

第二日，贵妃醒时，肖战拖着麻木的腿踉跄回太监罩房。

不出所料，一场大病如影随形，高烧数日不退，整个人浑浑噩噩。

轻安着急地将此事告知白芷，她辗转思忖后回禀贵妃。

也许是贵妃忌讳——皇帝才杖毙肖战指认的太监，若这小太监死在自己手里，难免落人口实，再加上白芷从中斡旋，肖战总算得了休憩的机会。

养病那几日，白芷常来送吃食医药，悉心照料下，肖战才从鬼门关熬了过来。

病好归岗，因在皇帝面前挂过名。

其他太监欺辱他的次数倒是少了，头顶阴霾似散了些。

可厄运并未彻底放过他。搬运花盆时，身后突来一股巨力，肖战猛地摔倒，膝盖剧痛。

扭过头，袭击者已消失无踪。

他咬着牙爬起，望着怀中砸得稀烂的珍贵花株，狠狠擦掉欲落的泪。

太监内室，肖战盘腿坐着，厚被堆在腿上，膝盖以下裸露在外。

轻安回来看到问：“你这是怎么了，我下午被白桃姑娘叫去前院，一会的功夫你怎么就受伤了。”

肖战不好意思地开口说：“不小心摔的。”

轻安去找白芷姑娘要药膏。

白芷听了跟过来查看。白芷凑近查看他红肿的膝盖，心疼道：“怎这般不小心，摔了自己还弄坏娘娘心爱的绿菊。”说着上手就开始处理伤处。

肖战羞红了脸推拒：“没事的……别靠这么近，我自己来就行。”

“你个小太监，怕什么？”白芷话音落，肖战笑容瞬间黯淡。

“白芷姐，平日谁能进花房？”肖战似是无意询问。

白芷猛地抬头：“你怀疑有人推你？”见肖战躲闪目光，她便知答案，却也没再追问。

次日，肖战又被推倒，许久才缓过神。这一回，贵妃罚他跪两个时辰——因他又弄坏了花。

夜幕降临，月亮悬于枝头，宫殿内烛火摇曳，笑闹声隐隐传出。

肖战跪在殿前，思绪飘远。好容易熬完时辰，他一瘸一拐起身，宫人来来往往，却无人在意他。

踉跄间，眼前景色歪斜，倒地瞬间，一只手扶住了他。

轻安从怀里拿出来饼子：“不要理他们，他们就那样。”

“肖战？”是个面生的小太监。

肖战道：“是”

他被架着就往外走。

轻安连忙拽住问：“你们是那个宫的，要干什么？”

他们不理会，直接推开轻安要拽过来的手，架起肖战就往外走。

走到一个陌生处，最终支撑不住，自暴自弃躺倒在冰凉地板上。

脚步声渐近，最终停在身前——是御冯监太监总管冯元。此人三四十岁，入宫三十年，早年吃苦，面容沟壑纵横，性情阴险狭隘，肖战曾多次栽在他手里。

“肖战，一年前问你愿不愿跟我，你说不愿。

如今，可后悔了？”

冯元笑着蹲下，居高临下抚摸肖战的脸。肖战忍下不适，坚定摇头。

冯元脸色骤变，扬手便是一巴掌，肖战的脸在粗糙石地上擦过，血丝渗出。他抹了把脸，满不在乎：“公公，我要毁容了。”

“为何如此执迷不悟？”冯元望着他，目光贪婪。

肖战侧过脸，露出伤处，轻声道：“公公，杀了我吧。”此刻的他，脆弱纤弱，妩媚生姿，叫爱美色的冯元如何舍得。

“公公，不如做个交易。”肖战抬眼，一字一顿，“以三月为限，三月后，我去你身边。”

“想通了？”冯元挑眉。

“……算吧。”肖战喃喃。

冯元大笑，与他击掌立誓，这才离去。

四周重归寂静，肖战没力气起身，亦懒得动。他望着浩瀚星空，世界那么大，却没有他的容身之所。

轻安带着白芷来的时候肖战已经昏死过去了。