凤仪宫中，皇后娘娘正慵懒地斜倚在凤榻之上，手中轻摇着一把团扇，扇面上的牡丹娇艳欲滴，就像她此刻的心境——虽面上平静如水，心底实则暗潮汹涌。

听闻贵妃被废一事，她朱唇轻启，却又透着几分快意：“那贵妃屡屡犯上，僭越无度，此番触怒龙颜，自然是打入冷宫，以儆效尤。”

说罢，嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，这些年贵妃仗着皇上的几分宠溺，在后宫兴风作浪，那娇纵模样早已成了她的眼中钉、肉中刺，每每念及，便如鲠在喉。

如今，皇上圣明，总算是将这颗“钉子”拔除，她只觉心头畅快无比，长久以来压在胸口的巨石一朝落地。

宫宴散去，皇后莲步轻移，行至宫苑中的花苑，寻了一处幽静角落坐下，身旁的石桌上摆放着几盆珍稀花卉，皆是各地进献的名种。

皇后素手拿起一把银剪，漫不经心地修剪着花枝。

正此时，贴身侍女匆匆入内，脚步急促却又不失分寸，行至皇后跟前，轻声禀报：“启禀娘娘，此前咱们相中贵妃宫里的那个太监，今个儿前来报到，还言说知晓贵妃被废的隐情……”

皇后手中动作微微一顿。在她看来，贵妃被废，无非是那娇纵性子惹恼了皇上，可这太监所言的“真相”，却像在平静湖面投下一颗石子，泛起层层涟漪。她沉思片刻，旋即恢复了那副漫不经心的神态，轻轻挥了挥手中团扇，吩咐道：“带进来吧，哀家倒要听听，他能说出什么门道。”

在肖战养伤的时日里，贵妃被废一事闹得沸沸扬扬。各宫妃嫔、宫女太监们皆在私下议论纷纷，众人皆知，贵妃惹怒圣上，被无情打入冷宫，身边亲近宫人皆遭杖杀，唯有边缘的小宫女、小太监侥幸逃过一劫。这消息如同长了翅膀，迅速传遍后宫的每一个角落，一时间，人人自危，行事皆愈发谨慎小心。

御马监内，小胜子此刻正弓着身子，为一位资深太监捶背。

这小胜子有一手祖传拿捏颈椎的绝技，年少时刚入宫，因无靠山，在这宫中吃尽苦头，受尽欺凌。如今熬到这般年岁，虽想享享清福，却仍受身体病痛困扰。幸亏靠着这手上功夫，寻得冯元这一靠山，日子才稍稍安稳些。

此刻，他讨好地问：“干爹，您觉着可还舒坦？这劲道可还使得？”

冯元惬意地眯着眼，在暖阳下享受着小胜子的伺候，随口道：“嗯，尚可，再使些劲儿。”

小胜子闻言，苦着脸应了一声，手上酸痛之感愈发强烈，却不敢有半分懈怠。

冯元他不禁感慨，有个知冷知热的人在旁，确实舒心。思绪飘转，他脑海中浮现出那个貌美的小太监——肖战。

前年他外出采买马匹，在市井街巷偶然撞见年少的肖战。日光倾洒，肖战笑容肆意灿烂，那股子朝气与灵动劲儿，瞬间吸引了冯元的目光，他不禁驻足良久，细细打量。

而后，肖战兄长肖凯被人引入赌坊，不过三日，便从浅尝小赌沦落到押上全部身家，双目赤红。

肖家贫困交加，无奈之下，肖战拎着小布包踏入这宫墙。

冯元本将肖战安置在御马监，怎奈这小子性情刚烈，不愿屈就。冯元年纪渐长，倒也乐意看这“小玩意儿”在跟前蹦跶，前提是得在他掌控之内。

“与肖战说的三月之期还剩多久？”冯元突然发问。

小胜子忙停下手中动作，恭敬答道：“回干爹，尚有一个半月。”

冯元嘴角勾起一抹笑：“罢了，不想等了，就今日吧。”

小胜子赶忙奉承：“干爹菩萨心肠呐，贵妃一倒，那肖战定是茫然无依，此刻投奔干爹，正是时候……”

兴庆宫，作为暂时安置无主宫人的居所，此刻弥漫着一股不安与焦躁的气息。小宫女、小太监们三两成群，或窃窃私语，或面露忧色，皆在忐忑等待新主子分配。

肖战与皇帝那夜之事，被捂得严实，知晓内情的唯有御前近身侍奉之人，其余不相干的，或被灭口，或被远远调离。

故而肖战身为小太监，能在那场血腥中幸存，众人也只当贵妃不看重他，并未多想。

真正令人称奇的是白芷。那夜贵妃贴身侍奉的宫人皆被杖毙，独她逃过一劫。此刻，白芷满脸焦躁，在宫室内来回踱步，口中嘟囔着：“烦死了，不知哪宫的人又来试探，真真是不得安宁。”

肖战瞧她模样，嘴角轻扬，旋即神色一正：“白芷，我已大好了，往后你不必日日来看我。”言罢，他又蹦跳几下，以证所言非虚。

说来蹊跷，当日板子打得皮开肉绽、血肉模糊，他瞧一眼便觉心惊，本以为要养上许久，哪晓得不过五六日，涂了药膏便痊愈如初，肌肤光洁。肖战暗自思忖，御前太监行刑断不会放水，想必是那膏药有奇效。

白芷轻叹一声，递上一包糕点，柔声道：“我花银子央了御膳房公公，弄来这包点心，你们尝尝滋味如何。”肖战轻安接过，心神有些恍惚，放入口中慢慢咀嚼。

吱呀一声，门被推开，小胜子探进头来，目光扫过一圈，最后落在肖战身上，笑眯眯道：“我们公公有请。”

肖战心下一紧，余光瞥向白芷和轻安，生怕冯元对他们不利，咬咬牙，硬着头皮应道：“我去！”

临行前，他向白芷借了样东西，而后挺直腰背，目不斜视地大步踏出，那背影透着几分决然。

小胜子跟在一旁，瞧肖战紧绷模样，凑上前套近乎：“肖公公，您又何苦如此执拗。您瞧我，往昔受尽欺负，自拜了冯元公公为干爹，出门谁不敬我一声哥哥。”见肖战不搭话，他仍不死心，继续聒噪：“我知晓，您是长大后才净身入宫，民间对太监多有鄙夷，您心里定是怨恨这身份。可依我看——”小胜子拖长声音，“何必较真，日子总归是自己过，过得舒坦，挨些骂名又何妨。”说着，目光在肖战那张俊美得不似凡人的脸上打转，嘻嘻笑道：“我要有您这容貌，早傍上贵人啦！”肖战双唇紧抿，一言不发。

不多时，到了冯元居所前，肖战深吸一口气，试图平复心绪，可那微微颤抖的双手还是泄露了他的紧张。

抬步迈入，屋内陈设虽不似想象中那般奢华张扬，却件件皆是精品。入门处，黑漆嵌螺钿小几精致典雅，内里百宝嵌柜琳琅满目，摆满冯元历年所得赏赐与搜罗来的奇珍异宝。

此时，冯元正擦拭着一把烛台，那烛台乃掐丝珐琅所制，花鸟图案栩栩如生，只可惜因主人疏于照料，蒙了一层灰，使它失了往日光彩。

肖战强压心头不安，恭敬行礼，口中称道：“奴才见过冯公公。”

冯元抬眼，目光在他身上逡巡，悠悠开口：“肖战，你瞧这烛台，可是陈旧得与寻常无异？”

肖战定睛细看，确实与自己屋内烛台相差无几。“这六头鎏银烛台，乃一位大官送给我的，他极为珍视，时常擦拭，交到我手时，宝物流光溢彩，美不胜收。怎奈我不善养护，没多久便黯淡无光。这做人呐，亦是如此……”冯元话语戛然而止，目光却如实质般紧锁住肖战。

肖战心猛地一沉，知晓这老狐狸话中有话。果不其然，冯元又道：“你生得这般标致，可若整日做粗活，风吹日晒，这容颜衰败不过转瞬之事。若跟了我，我定将你捧在手心疼惜。”

肖战面露嫌恶，后退两步，咬牙道：“公公，奴才不喜欢男人。”言下之意，更厌恶你这又老又丑之辈。

冯元脸色微变，声音陡然低沉几分：“这是我最后问你一遍，可愿跟我？”

“奴才不愿意！”肖战毫不犹豫。

“好！好得很！”冯元怒极，猛地将手中烛台朝他掷去，“给脸不要脸！”烛台滚落，停在肖战脚边。

他又惊又惧，再退几步：“公公，奴才还有事，先行告退。”转身欲开门，却发现门竟纹丝不动。

冯元见状，发出一阵刺耳狂笑：“给脸不要脸的东西，真当自己金贵。”接着，揭开最残忍的伤疤，“为了你能进宫，我特意叮嘱赌坊，让你哥最多输二百两，输多了把你卖了，你家可赔不起。”

肖战身形一晃，踉跄回身，睫毛因惊恐剧烈颤动：“你……你说什么？”

冯元残忍道出真相：“因知晓你与兄长情深，我特意嘱咐，只打他两条腿，留他性命。你可清楚，这一切，皆是因为你啊！”

肖战如遭雷击，脑海中瞬间浮现兄长卧床不起、爹娘唉声叹气的凄惨画面，喃喃自语：“因为我？就因为你想让我进宫当太监，所以派人引诱我哥，还在爹娘跟前鼓吹当太监的好？”他声声质问，想要撕开这残忍真相，“我肖家沦落至此，全因我一人？”肖战手指颤抖着指向自己，身形摇摇欲坠。

往昔屈辱如潮水般涌来，临行前告别未婚妻，遭其唾弃辱骂，被说“没根的东西”；儿时玩闹，扮作太监便被孩童扔烂泥巴、树枝……他曾心怀壮志，欲养家糊口、安民济世，如今却似阴沟臭鼠，刚从皇帝龙榻下来，又要被这老太监觊觎。

“我肖战难道天生就如此低贱？”肖战悲恸大哭，泪如雨下，呼吸急促，双手无力地捂住心口。

冯元却全然不顾，被欲望蒙蔽心智，迅速褪去太监外衣，饿狼扑食般扑向肖战。

肖战惊恐万分，奋力推拒，可力气悬殊，挣扎皆是徒劳，被死死抵在墙上。慌乱间，他从怀中掏出一物，狠狠扎向冯元心脏。

冯元瞪大双眼，满是不可置信，缓缓滑倒在地，没了响声。

肖战大口喘息，调整呼吸，脸上泪痕交错，狼狈不堪。他望着地上冯元的尸首，心中悲戚无限，边哭边从其身上摸出钥匙，打开门后，发了疯似的狂奔而出。

小胜子在门外等候，见肖战狂奔，愣了一瞬，抬腿欲追，却哪能追得上。满心疑惑间，他转身进屋，刚推开门，便被眼前惨状吓得瘫倒在地，凄厉大喊：“干爹！干爹您醒醒啊！”

恰逢路过的李沛，身着绣有四脚蟒龙的红色蟒袍，这可是总管太监才有资格穿戴之物。他听到动静，皱眉望向屋内慌乱二人，又看向那奔逃远去、熟悉的身影，心中疑窦丛生，大步迈进屋内。

小胜子连滚带爬跪地哀求：“公公求您做主啊！我师父冯元，御马监太监总管，刚被一个小太监刺杀了！”

只是这太监总管衣衫不整，总感觉是从床上刚下来的…

啧了一声，李沛问："谁刺杀了他？"

是一个小太监，叫﹣-“肖战”

李沛上前查看的动作猛地僵住，他缓缓扭头，不可置信道："你再说一遍，和他上床后，刺杀了他的，是谁？"