六月十二，骤雨初歇，江雾如缟。

桃花渡淤泥未干，堤上残荷却一夜并蒂而开，卖花的童子说：是“祥瑞”。

顾雪庭望着那两朵莲，指尖却冷——莲心并蒂，花蒂却各向东西，像极了眼下暗潮里的两股力量。

午后，一艘不起眼的乌篷船泊岸，撑船的是个戴斗笠的老妇，船帘掀开，走出一位素衣妇人，她年约三十，眉目温婉，却自有一股不容逼视的端凝。

妇人自称“沈如晦”，是沈峤的嫡亲姑母，亦是先帝亲封的“清河郡夫人”。

她带来一份手卷——《江北水患善后折》，折子写得极细：何处筑堤、何处赈粮、何处可设女织坊以工代赈。

末尾附一行小字：

“若顾相愿与我一晤，可解沈氏残兵之局，亦可免江北再遭兵戈。”

顾雪庭合卷，指腹摩挲那行小字，良久方道：

“夫人想以‘善后’换‘生路’？”

沈如晦抬眸，声音平静：“不，我想换一条‘活路’——给天下女子。”

当夜，竹庐烛火幽暗。

沈如晦卸下素衣，露出内里青莲纹的窄袖骑装，腰间悬一枚小小虎符——竟是赤羽卫另一半真身。

她娓娓道来：

“赤羽卫原分阴阳两符，阳符掌兵，阴符掌财与耳目，太后只道阳符焚毁，却不知阴符一直在沈氏女眷手中，三年前，沈峤借阳符起兵，是为男儿的野心；我掌阴符三年，是为女子的生路。”

她展开第二卷图：

图上绘着一座“莲幕”——由寡妇、织娘、女医、女镖师组成的暗网，遍布两淮十三州县，她们以织坊、药铺、茶肆为眼，互通消息、转运粮盐、收容流民。

“莲幕不动兵戈，却能令一座城池断粮三日。”

沈如晦抬眸，目光清亮：

“我愿以阴符、莲幕、及沈氏残兵三千，换顾相一纸奏疏——请朝廷在江北设‘女户司’，许寡妇立户、女匠入籍、女医行医，三年内，莲幕自解；若不允，我便让这三千残兵化整为零，再决堤一次。”

她语声不高，却像利刃划破闷热空气。

萧庭渊指尖轻叩案几：“夫人是在威胁？”

沈如晦微笑：“不，是在谈判，男子争天下，女子只求一方织机、一口活路，顾相若连这都不肯，谈何‘人心’？”

顾雪庭沉默片刻，忽问：

“夫人可知，沈峤残部如今听谁号令？”

沈如晦从袖中取出第三物——一枚小小的鹤形银哨。

“听我。”

她吹哨，三长两短。

窗外雨檐下，立刻闪现三条黑影，俱是女扮男装的暗卫。

她们单膝跪地，无声无息，如影子溶进夜色。

顾雪庭提笔，在《善后折》上缓缓添了一行：

“设江北女户司，隶工部，以清河郡夫人沈氏为左司丞，三年考绩。”

写罢，他推卷到沈如晦面前：

“夫人要的是生路，我要的是安稳，莲幕可存，但须听我节制；沈氏残兵可留，但须缴械入籍，分屯各织坊。我保她们性命，她们保我河道。”

沈如晦凝视那行字，良久，指尖轻颤。

她起身，郑重一拜：“妾身，领命。”

翌日清晨，雨过天青。

桃花渡堤上，出现了一队奇怪的队伍——

三十辆牛车，车上不是粮草，而是崭新的织机、桑苗、药碾。

赶车的是寡妇，扶犁的是女镖师，牵牛的是女医。

她们沉默而有序，像一条暗色的河，缓缓流进被洪水蹂躏的村庄。

孩童们围着织机转，老人们拄杖而望。

沈如晦立于车旁，青莲纹的骑装被朝阳染成淡金。

她高声道：

“朝廷设女户司，我等奉命赈灾，凡愿习织、学医、打铁、走镖者，皆可报名，妇孺优先，男子亦可。”

人群哗然，继而爆发出压抑已久的欢呼。

顾雪庭站在远处的槐树下，目光穿过人群，落在那些女子身上。

他轻声对萧庭渊说：

“看，这才是真正的‘人心’。”

当夜，顾雪庭于灯下修折。

折尾添一句：

“莲幕既开，阴符当归公，然女户司初立，恐遭地方豪右掣肘，请赐尚方剑一柄，以镇宵小。”

墨迹未干，窗外忽有夜枭掠过，投下一道黑影。

萧庭渊按剑而起，却只看见雨檐滴水，像谁在暗处窥伺。

折子递京的第二日，江北驿使送来急件——

沈氏残兵名册上，第一名赫然写着：

“沈如晦，女，清河郡夫人，阴符主。”

而名册末尾，另有一行小字，墨迹新，笔迹娟秀：

“莲幕既立，天下女子，皆可入局。”

顾雪庭合上名册，指尖轻抚那行字，眼底映出烛火。

窗外，并蒂莲在夜风中轻轻摇曳，一朵向东，一朵向西，而花茎深处，早已紧紧缠在一起。

女子的生路本就应该由女子来争，什么男女有别？女子可上阵杀敌亦可对镜贴妆。