夕阳最后一缕余晖收尽，天边堆积着沉重的铅灰云层，预示着又一个寒冷的边关长夜即将降临。军营中，炊烟袅袅升起，混合着汗味、尘土味和淡淡的食物香气。操练声、呼喝声渐渐平息，取而代之的是士兵们归营的脚步声、疲惫的喘息和低声交谈。空气中，依旧弥漫着一股挥之不去的、混杂着血腥、药草和焦糊的铁锈味，无声地提醒着所有人，这里刚刚经历过一场血战，而下一场，随时可能到来。

常顺抱着昏昏欲睡的妞妞回到什长营房。小家伙在他怀里蜷缩成一团，小小的身体随着均匀的呼吸微微起伏，脸蛋上沾了点灰，但睡颜恬静，一只手还无意识地抓着他的一缕头发。一天的惊吓、哭泣、不安，似乎都在这沉沉的睡梦中得到了暂时的休憩。

他轻手轻脚地将妞妞放在里间木板床上铺着的薄褥上，又给她掖了掖被角，才直起身，轻轻舒了口气。肩头的伤口在一天的忙碌后又有些隐隐作痛，但尚在可忍受范围内。他走到外间，坐在那张唯一的木椅上，从怀中取出今日正式下发的什长腰牌，就着窗外透进来的微弱天光，摩挲着上面冰凉的“什”字。责任与未来，沉甸甸地压在心头。

“嗯……” 里间传来一声细微的嘤咛。

常顺立刻收敛心神，起身走进去。妞妞似乎做了噩梦，小眉头紧紧皱起，小手在空中无意识地挥舞了一下，呼吸变得有些急促。“娘……爹……” 含糊不清的梦呓溢出唇边，带着哭腔，眼角渗出泪珠。

“妞妞，醒醒，不怕，哥哥在。” 常顺坐到床边，轻轻握住她挥舞的小手，声音放得极低极柔。

妞妞的睫毛颤了颤，缓缓睁开。初醒时的迷蒙很快被惊恐取代，但当她看清握住自己手的人是常顺，看清他那张虽然依旧冷硬、但眼神温和的脸庞时，那惊恐如潮水般退去，取而代之的是一种全然的依赖和安心。她没有立刻哭闹，只是瘪了瘪小嘴，大颗的泪珠又滚落下来，伸出另一只小手，带着浓浓的鼻音，软软地喊：“哥……哥哥……抱……”

这一声“哥哥”，不再是之前的“大哥哥”，少了“大”字，却多了无与伦比的亲昵与信赖，仿佛跨越了某种界限，将他真正纳入了心中那唯一的、安全的港湾。常顺的心，在这一刻，仿佛被最柔软的羽毛轻轻拂过，那层在边关磨砺出的冰冷坚硬外壳，裂开了一道缝隙，露出了里面最柔软的内里。

“嗯，哥哥在。” 他没有迟疑，俯身将妞妞连人带被子一起抱了起来，让她坐在自己腿上，用被子将她裹好。妞妞立刻像找到了最舒服的窝，将小脸埋在他颈窝，小手紧紧环住他的脖子，贪婪地汲取着他身上传来的、令人安心的气息和温暖。她不再哭泣，只是小声地、断断续续地抽噎着，肩膀一耸一耸，滚烫的泪水浸湿了他颈侧的衣襟。

常顺没有说话，只是有一下没一下地、笨拙却轻柔地拍着她的背，用另一只手笨拙地梳理她睡得有些凌乱的枯黄头发。过了好一会儿，妞妞的抽噎才渐渐平息，但依旧赖在他怀里不肯下来。

“哥哥……妞妞饿了……” 她小声说，带着浓浓的鼻音。

“好，哥哥去拿吃的。” 常顺想将她放下，她却抱得更紧，小脑袋摇得像拨浪鼓：“不要……哥哥别走……”

“哥哥不走，就在屋里。” 常顺柔声哄道，抱着她起身，走到外间。晚饭是之前让伙房送来的，一大一小两个粗陶碗，都用木盖子盖着保温。大碗里是糙米饭和几块炖得烂糊的萝卜，小碗里则是特意要的、熬得稠稠的米粥，还加了一小勺红糖。

常顺抱着妞妞坐下，将她放在自己腿上，一手环着她，一手掀开盖子。米粥的甜香混合着萝卜的微咸气息飘散出来。妞妞的肚子适时地“咕噜”叫了一声，她有些不好意思地红了脸，往常顺怀里缩了缩。

“来，趁热吃。” 常顺舀起一勺温热的米粥，吹了吹，送到妞妞嘴边。妞妞乖乖张嘴吃了，粥的甜香让她苍白的脸上恢复了一点血色，大眼睛也亮了些。她小口小口地吃着，眼睛却一直看着常顺，仿佛怕他消失。常顺自己也饿，但他不急着吃，只是耐心地喂妞妞，等她吃饱了，小碗见了底，他才端起自己那碗已经凉了的糙米饭，快速扒完。

喂妞妞喝了些温水，帮她擦干净小脸小手，常顺这才抱着她，在狭小的营房里踱步。妞妞的精神似乎好了一些，不再昏昏欲睡，但依旧紧紧扒着他，小脸贴着他胸口，听着他沉稳的心跳，仿佛那是世界上最安心的声音。

“哥哥，看，星星。” 妞妞忽然小声说，指着窗外被云层遮蔽、只偶尔露出几颗的黯淡星子。

“嗯，星星。” 常顺应道。

“娘说……人死了，会变成天上的星星……” 妞妞的声音低了下去，带着浓浓的鼻音和挥之不去的悲伤，“爹爹和娘……是不是也变成星星了？在天上看着妞妞？”

常顺心中酸涩，轻轻抱紧了她，下巴抵着她柔软的发顶，低声道：“嗯，他们变成了最亮的两颗星星，在天上看着妞妞，保护着妞妞。所以妞妞要好好的，吃饭，睡觉，乖乖的，他们看到了，才会开心。”

“嗯……” 妞妞把小脸埋在他怀里，闷闷地应了一声，不再说话，只是静静地看着窗外那几颗黯淡的星星，大眼睛里盛满了思念和悲伤，却没有再哭。或许，在她幼小的心灵里，已经明白了什么是“失去”，也懵懂地接受了那份沉重，只是将这份伤痛，深深地埋藏了起来，化作对眼前这个人最深的依赖。

夜深了，寒意更重。常顺将妞妞抱回床上，自己也和衣躺在她身边。妞妞立刻像只小兽般，自动滚进他怀里，找了个最舒服的姿势，小手抓着他的衣襟，很快呼吸变得均匀绵长，再次沉沉睡去。这一次，她的眉头舒展了许多，只是偶尔会轻轻抽泣一下。

常顺却没有睡意。他睁着眼睛，看着漆黑的屋顶，听着耳边均匀的呼吸和窗外呼啸的寒风。怀中小小的身体，温暖而脆弱，带着全然的信任。这份信任，沉甸甸的，让他不敢有丝毫松懈。他白天要操练新兵，处理军务，甚至可能随时要上阵，不可能时时刻刻将妞妞带在身边。可看妞妞这依赖的样子，一旦离了他，恐怕……

他心念沉入识海，无声地呼唤：“老师。”

识海深处，那沉寂的角落，南宫邪略显虚幻的身影缓缓凝聚，依旧是那副亘古沧桑、带着一丝邪气的模样。他瞥了一眼外界常顺怀中熟睡的小女孩，语气带着惯常的淡漠与一丝不易察觉的玩味：“怎么，为这小奶团子发愁？”

“老师明鉴。” 常顺在识海中回答，“她心神受创，依恋于我，片刻不愿分离。可我军务在身，无法时刻看顾。那老军医也说了，这是心症，离了我恐有变故。不知老师可有良法，能助她安神定惊，或……让她能稍微独立些？”

“良法？” 南宫邪虚影发出一声低低的嗤笑，“那老军医不是已经说了么？心症，心药医。她此刻将你视为唯一庇护，离了你，心神便有崩散之虞。强行用药物或术法安神，不过是压制，反可能埋下更大隐患。最好的法子，就是让她待在你身边，慢慢用安宁平和的环境与你的气息，温养她受创的心神。时日久了，自会好转。” 他顿了顿，紫眸似乎透过识海，看了一眼外界妞妞那瘦小可怜的睡颜，语气竟难得地缓和了一丝，“况且，这小奶团子生得也算玉雪可爱，带在身边，添些生气，有何不好？总比你整天对着那些满身臭汗、喊打喊杀的莽夫强。”

常顺闻言，心中稍定，但忧虑未去：“老师说的是。可弟子身为什长，日常操练、巡防、处理军务，有时甚至需上阵杀敌，实在无法时时将她带在身边。若留她独处营房，又恐她惊恐发作，或出意外。”

“这有何难？” 南宫邪语气随意，“你不是还养了头傻狗么？让它出来陪着便是。”

“小岳？” 常顺一怔，“可小岳本体庞大，煞气凛然，妞妞年纪小，胆气弱，见了恐怕更受惊吓。而且军营之中，突然出现如此异兽，也太过惹眼……”

“蠢材。” 南宫邪打断他，语气带着一丝恨铁不成钢的意味，“谁告诉你灵兽只能以本体示人？但凡血脉尚可、修为有成的灵兽，大多可自由控制体型大小，甚至在一定程度上变幻形貌，此乃天赋本能。你那头镇岳獒，好歹也沾了丝上古异种的血脉，如今更是六阶之境，连个微缩形体都做不到，不如炖了吃肉。”

常顺恍然，他确实不知灵兽还有此等能力。小岳自阴阳海中孕育，与他心意相通，成长也多在沉睡中进行，他还真未想过让它变化体型。

“还不快试试？” 南宫邪催促道。

常顺心念一动，沟通阴阳海中沉睡的小岳。很快，他便得到了小岳懵懂但肯定的回应。一股微弱的、带着阴阳二气波动的光华，在常顺身侧的阴影中无声无息地亮起，并未惊动怀中熟睡的妞妞。

光华散去，出现在地上的，已非那雄壮如牛、威猛骇人的巨兽，而是一只……毛茸茸的小家伙。

它体型只比寻常家犬稍大一圈，通体覆盖着黑金二色交织的、柔软蓬松的短毛，在昏暗的光线下泛着健康的光泽。脑袋圆滚滚的，耳朵耷拉着，额间那支晶莹如玉的独角缩小了数倍，变得如同一个小小的、半透明的乳白色凸起，不仔细看几乎察觉不到。那双原本一金一银、神光湛湛的眸子，此刻也变成了圆溜溜、湿漉漉的黑色大眼睛，透着一种清澈的、略带憨厚的聪慧。四只小短腿粗壮有力，尾巴毛茸茸的，此刻正欢快地摇动着。整体看去，活脱脱就是一只品相奇特、憨态可掬的……小狗崽。虽然毛色奇异了些，额间还有个小鼓包，但放在这北地边关，倒也不算太过扎眼，顶多被人认为是某种稀罕的獒犬串种。

小岳——现在该叫“小岳狗”了——似乎对自己这副新形象颇为满意，它低头看了看自己毛茸茸的小爪子，又甩了甩蓬松的尾巴，然后仰起头，用那双湿漉漉的黑眼睛望着常顺，喉咙里发出“呜”的一声轻响，带着询问。

常顺看着眼前这只与之前判若两“兽”的小家伙，眼中也忍不住露出一丝笑意。他轻轻将熟睡的妞妞放好，盖好被子，然后蹲下身，伸手摸了摸小岳毛茸茸的脑袋。入手温暖柔软，手感极佳。

“很好，小岳。” 常顺以心神沟通，“以后，我若不在，你就以这副模样，替我陪着妞妞，保护她，别让她害怕，也别让任何人伤害她，明白吗？”

小岳听懂了，它用力点了点头，伸出温热的舌头舔了舔常顺的手心，然后迈着轻快的小步子，走到床边，后腿一蹬，竟轻巧地跳上了床榻边缘，在妞妞脚边寻了个位置，蜷缩下来，下巴搁在前爪上，一双黑眼睛温柔地看着熟睡的小女孩，尾巴还轻轻扫了扫。

看着这一幕，常顺心中最后一丝忧虑也散去了。小岳虽化作幼犬模样，但其六阶妖兽的灵智、实力以及对主人的忠诚丝毫未减，有它暗中守护，妞妞的安全无虞。而且这小狗模样憨态可掬，妞妞见了，或许还能转移些注意力，缓解心中恐惧。

“多谢老师指点。” 常顺在识海中真诚道谢。

“哼，区区小事。” 南宫邪虚影淡淡应了一声，似乎不愿再多谈这个话题，转而道，“你擢升什长，又得了封赏，看似风光，实则危机更近。那女魔帅退去，绝非惧战，魔族大军仍在虎视。你自身修为，也需抓紧。莫要沉溺于这片刻温情，忘了根本。”

“弟子谨记。” 常顺肃然。他看了一眼床上相依而眠的一小（人）一小（狗），心中温暖，但眼神愈发坚定。变强的理由，又多了一条。

窗外，寒风依旧呼啸。但营房内，一灯如豆，却仿佛驱散了边关长夜的孤冷与肃杀。常顺吹熄油灯，也在妞妞身侧和衣躺下。小岳往他脚边挪了挪，寻了个舒服的姿势，也闭上了眼睛。

黑暗中，只剩下均匀的呼吸声，以及那无声流转的、名为守护的暖意。