从外形判断，掉在落叶堆里的应该是个孩子，半张脸埋在干枯的树叶里，一动不动。

若非亲眼所见，卓盛元难以相信竟有人从天而降。

哦不，也许现在已不能称之为“活”人了。

在那一念之间，她的心跳猛然加速，勇敢地蹲下身躯，如同轻风抚过水面，小心翼翼地探试着孩子的呼吸。

微弱的呼吸依稀可辨，如丝般的温暖尚存。

她缓缓站起，目光投向旁边参天的大树。四周宁静无声，树梢静止不动，似在默默守护这片林地。卓盛元轻抚下巴，自言自语：“这孩子究竟从何而来？难道是树上结出的神奇果实？”

显然非也，他定是从附近高处坠落。不远处即是悬崖，想必孩子在嬉戏间不慎失足。

幸运的是，他恰巧落在柔软的枝桠间，经过几次缓冲，才得以奇迹般地保全性命。

孩子的装扮颇为奇特，全副武装，仿佛是要参与一场战斗。但此处并无军队驻扎，何况战争也不需要这般稚嫩的小战士。卓盛元满心疑惑，她一边把玩着手中的蟋蟀，一边轻推孩子，自言自语：“我今日行善救人，能否挽回你的生机，尚未可知。若无力回天，也请勿怪，人各有命。黄泉之下，莫要对我心生怨恨。”

她口中如此说，便试图搬动他。一只手握着蟋蟀，仅以单手拖着他。然而，瘦小的她如何能单手抬起一个半大的孩子？她咬牙使出全身力气，居然真的将他抬起。然而——

“啊啊啊啊！我的蟋蟀！我的宝贝啊！！！”

原来，她用力过猛，手中的蟋蟀不幸丧命。

卓盛元差点将孩子扔在地上，但害怕自己成为间接凶手。她将他背在背上，嘟囔：“为了救你，我失去了镇山大将军，你究竟是什么来头，享受如此特殊的待遇！”她甚至已为那蟋蟀起了个名字。

“来历不明的小子”在卓盛元的背上动弹不得。

卓盛元边走边抱怨，走了一段路，突然想起：这孩子失踪，他的家人定然焦急万分。她救了他，或许能获得一笔可观的报酬。届时，她可以买上十个镇山大将军，一个用来征服兰州城，其余的烤来下酒，岂不乐哉？

想到这里，她的心情豁然开朗。

夜幕降临，卓盛元体力渐竭，背着孩子从郊外走到城里，几乎耗尽了半条命。当她抵达城门口时，已是疲惫不堪。

城门即将关闭。

卓盛元眼看着小侧门即将关上，竭尽全力呼喊：“等等！请等等！”

负责关门的是一位视力欠佳的老人，人称老寒。老寒在夜色中仔细打量卓盛元，才认出她是卓家的大女儿。老人询问：“大女儿，怎么玩到这么晚才回？你若再晚一步，城门就关了，只能在城外过夜，小心被猛虎叼走！”

“唉，别提了。”

“你背上的是谁？”

卓盛元疲惫不堪，不想多做解释，也不愿引来官府的盘问。这个身份不明的小孩如今生死未卜，搞不好会给她带来麻烦。

她灵机一动，随口编造：“是毛家小祖宗，今天硬要跟我去捉蟋蟀。结果半路累了就睡着了，还得我背他回来。”

“小孩子都爱睡觉。”

“别跟人说他和我出城了，他娘会打他，他若挨打，毛家就会找我麻烦。”

“放心，我耳朵聋，眼睛花，什么都没看到。不过，最近外面不太平，据说有猛虎出没，你们还是少出去为妙。”

“好啦，我知道了！”

……

将孩子背回家后，卓盛元将他轻轻放在床上，点亮了油灯。她家破旧不堪，四处漏风，油灯摇曳的火光映照着家中的尘埃和蜘蛛网，宛如鬼屋。幸好，她已经习惯了。

孩子依旧昏迷。

卓盛元不知他摔倒时伤到了哪里，她先帮他脱下那身奇怪的甲胄，想检查是否有出血。那甲胄似乎是上等皮革制成，轻巧柔软，非常适合孩子穿着。

虽然不太懂，但卓盛元觉得这套甲胄价值不菲。

遗憾的是，这是孩子的尺码，卖给别人恐怕也没人要。

将甲胄扔到一旁，卓盛元看到孩子里头的白色中衣。那衣料如丝般顺滑，令人爱不释手。衣角还绣有精致的暗纹，工艺精湛。

仅这件衣服，恐怕就值一两银子。

卓盛元垂涎欲滴。她的目光向下移动，突然注意到孩子腰间还挂着一块美玉。

真是奇怪，既要打仗又爱美，如今的孩子真是复杂。她取下那块玉，仔细观赏，不禁赞叹：“好玉，真是好玉！”

这块玉通体洁白，晶莹剔透，雕刻成一条咬住自己尾巴的飞蛇，形状古朴大气。

即便是讨厌蛇的卓盛元，也对此爱不释手。

除去甲胄，解下美玉，卓盛元仔细检查，发现孩子并未出血。

奇迹！从那么高的地方摔下来，竟毫发无损，这套甲胄究竟是何物制成？

卓盛元惊叹不已。

她又担心孩子是否摔伤内脏。这孩子身份非同小可，活着肯定比死了更有价值……

想到这里，卓盛元提起灯笼出门了。

赵大夫住在东大街，离卓盛元家不远。他的病人并不多，因为他是个哑巴。卓盛元敲开赵大夫的门，他正在黑暗中磨药，屋里弥漫着药香。他的妻子和孩子回了娘家，此刻家中只有他一人。

卓盛元说明来意，赵大夫二话不说，背起药箱便跟她回家。

经过诊断，好消息是孩子内脏未损，坏消息是脑部受创……

卓盛元有些失落，询问：“他还能活吗？”

赵大夫用手势比划，幸好卓盛元与他做了多年邻居，交流并无障碍。她点点头，重复了他的意思：“若三天内能苏醒，则有生机；若不能，则尽快处理后事，免得……”

赵大夫用力点头。

卓盛元白眼一翻：“你想得还真周到！”

他问她孩子是谁家的，怎么会伤成这样，是不是她干的。

卓盛元摆手：“当然不是，我是救人的……你别多问。”

赵大夫最后并未开药。摔到脑袋，药效有限，而且卓盛元生活拮据，若开了药，她可能还要向他赊账……

送走赵大夫后，卓盛元坐在床边，一筹莫展地看着孩子，说：“你要死就死，要活就活，干嘛非得等三天？我还要等三天才有饭吃吗？！不如把你炖了，还能吃上十天半月！”

算了，不管生死，明天打听一下谁家丢了孩子，只要还有一口气，总比尸体有价值。

打定主意后，卓盛元在床边倒头便睡。

……

深夜，家家户户都已入睡，街道上寂静无声，只有偶尔的虫鸣声，凄凉而冷清。

更夫提着灯笼在青石板路上行走，一阵风吹过，他紧了紧衣服，自言自语：“明天恐怕要下雨了。”

这时，他看到远处一个摇晃的身影逐渐靠近。

更夫问：“老寒，是你吗？”

“是我。”

“都已二更天，你不在家好好休息，出来做什么，要去见夜游神吗？”

“夜游神改日再见，衙门里还有一位神仙等我。”老寒走近一些，答道，“刚才衙门里有人传话，说县令大人要见我。”

“这么晚了，县令大人找你能有什么事？”

“这我就不清楚了，我只负责守城门。”

老寒已年过七十，按理说不适合守城门，但永州县城并非军事要地，且近年来天下太平，城门的重要性相对降低。他孤身一人，妻子和孩子都已过世，县令大人同情他的境遇，便给了他这份差事。

老寒抵达衙门，县令大人正在等他。

“太爷，您找我？”

“嗯。老寒，我问你，今天申时到戌时，是你守的门吗？”

“回太爷，是的。”

“城门关好了吗？”

“关好了，太爷放心……太爷这么晚找我，是不是有重要吩咐？”

县太爷双手背负，神态悠然，言谈间轻描淡写，宛如春风拂面：“不过是区区小事。近日传闻山中有虎患，身为这方圆之主，自当关怀备至。”

“这……”

“我问你，近日城门之人流量如何？”

“的确减少了，想必都是因虎患而裹足不前。”

“成年人尚能自保，令人忧心的是那些稚子，万一玩耍间不留神，恐有不幸。今日你当值，可曾注意有无孩童出入？”

“启禀大人，仅见赵医士的妻子携带孩儿回娘家，余者未曾目睹。”

“你确认看得分明？若有孩童无故失踪，唯你是问。”

“大人放心，小人看得真真切切。城门口本就人迹寥寥。”

“如此便好，老铁，你也辛苦了。待我调派人力除虎患，必加重赏。”

“多谢大人！多谢大人！”

老寒退下后，县太爷轻松之色瞬间转为庄重，转身向屏风深深一礼：“两位贵宾。”

话音方落，屏风后悠然步出两位男子。

身着素衣，貌似平民，但眉宇间隐现一股锐利之气。

县太爷道：“两位已闻，并无生面孔孩童入城。”

为首者点头，沉思片刻，下令：“暗中排查全城医馆药店，追查外伤、跌打及内伤药材的去向，务必水落石出。记住，行事需低调，不得泄露风声。”

县太爷连声应诺。

“若有泄密者，格杀勿论。”语气骤然冷冽。

县太爷冷汗直流，擦拭间结巴回应：“那，我，我们，并无权处决犯人，须上报上级……”

“你只管做好分内事，”男子打断他，“至于杀人，自有我们亲自动手。”

言罢，两人转身欲离。跟随其后的男子经过县太爷时，低声提醒：“提醒一句，‘任何人’，包括你在内。”

县太爷面如土色，“是，下官谨记。两位大人慢行……”

待这对杀气腾腾的来客离去，县太爷颓然坐下，惊恐之色尚未褪去，喃喃自语：“他们寻找的那个孩子，究竟何等身份……”

他不敢再深思。