小三宝问卓盛元：“它为何如此执着？”

卓盛元叹息道：“它大概把这当成了家。以后我再也不做好事了，否则就下地狱吧！”

小三宝已习惯卓盛元的情绪波动。他建议给猫头鹰起个名字，最后决定叫它“九筒”。

为了摆脱老鼠，两人假装吃了老鼠后中毒，躺地上不动。经过几次试验，猫头鹰终于不再送老鼠。

卓盛元欣喜若狂，激动地抱着小三宝，欢庆再也不用吃老鼠。

小三宝从汪少爷那里借来书籍，为小三宝准备入学蒙学，那里学费相对便宜。

为了给先生留下好印象，卓盛元让小三宝背诵了《千字文》、《算学启蒙》等启蒙书籍。小三宝虽然不理解，但因为“不给饭吃”的威胁，他还是认真背诵。

几天后，卓盛元带着礼物和封好的学费，带小三宝去附近私塾报名。先生问了一些问题，小三宝对答如流。

然而，当先生开始考问小三宝时，卓盛元在一旁喝茶，不知不觉竟睡着了。

正是小三宝轻轻唤醒了她的梦。卓盛元揉了揉睡意朦胧的双眼，好奇地问：“测验结束了？”小三宝点了点头，嘴动了动，似乎有话要说，却只是脸上露出了几分歉意。

卓盛元从他那副模样立刻察觉到情况不妙，脸色顿时阴沉下来，斥责道：“成绩不理想？我在家是怎么指导你的？”

“算了，别责怪他了。”连那位长者脸上也显露出不悦之色，他轻轻摆了摆手，“你们回去吧，把自己的东西带走。”

卓盛元有些惊诧，“先生，你不愿意教他了？”

“这个孩子，我无法指导。”

“为、为什么？”

老先生脸上有些挂不住，冷哼一声，道：“我这儿地方有限，容不下如此出色的学生！快走吧！”

话音刚落，卓盛元和小三宝便被请出了门外。

追问道：“你究竟发生了什么？”

“他问的问题，我都答上了。”

“那又怎样？”

“他看起来很恼火。”

卓盛元猛地一拍额头，突然明白过来，“他该不会误会我带你去挑战他的权威了吧？”

“想来应该是这样。”

“你个傻瓜，谁让你把那些书籍都记下来的？”

“是你啊。”

……

最终，卓盛元还是把小三宝送进了停云楼书院。在永州县里，这是唯一的一座书院。停云楼原是富贵人家的一座小楼，后来一位博学的先生造访并居住在此，吸引了远近的学子前来听课，逐渐形成了一个学术机构。尽管那位博学的先生已经去世，但书院却一直留存至今。

停云楼书院遵循“有教无类”的原则，也设有启蒙班，学费为一年二两银子，比起一般私塾贵上许多。即便如此，有些底子的家庭仍然愿意把孩子送来这里接受启蒙，因为这里的师资和学风都颇受好评。

书院的启蒙老师同样注重基础知识，这次小三宝表现得更为机敏，答题时故意有所保留。老师一会儿点头一会儿摇头，随后让小三宝写几个字。小三宝写下自己的名字，老师看着那几个笔画浓重的大字，皱起了眉头，“基础功课还过得去，但这字……也未免太难看了。”

小三宝默默低下了头。卓盛元在一旁轻拍他的头，“先生的话要记住，以后得好好练字，明白吗？”

小三宝温顺地点点头。

“不要对孩子这么粗鲁，”老师不满地皱了皱眉，“你让他回家准备一下，明天开始正式上课。”

离开书院时，卓盛元询问小三宝：“你是故意答不上来，还是之前记住的都忘了？”

“我故意这么做的。”

“为什么？”

“我身份特殊，不宜过于显眼。而且，假如入学前后进步太快，所有的成就都会归功于老师，这样老师应该会更喜欢我。”

卓盛元点点头，她考虑到了这一点，却没想到小三宝也已经想到了。

想起小三宝的字迹，她又不禁摇头嫌弃，“你的字，比我的还糟糕。”

小三宝回应道：“我不能暴露自己的笔迹，所以从现在开始，我要换一种字体。”

“原来如此，”卓盛元摸着下巴，笑了，“年纪不大，心机倒挺深。”

成功解决了上学的问题，卓盛元心情大好，感觉身上的重担终于卸下了。她一边走着，一边忍不住轻声哼着歌，歌声愉悦动听。

小三宝听着这曲调欢快的歌声，但细听歌词，却感到几分尴尬，红着脸提醒卓盛元：“我还是个孩子……”

卓盛元一时有些忘形。

这时，驾马车的赖驼背看到卓盛元，便招呼道：“大郎，这就是你的那个远方堂弟吗？”

“是啊，他明天就要去停云楼书院读书了。”

“好后生，将来争取中个状元，给你哥哥争光！”

“哈哈哈，状元哪里那么容易中，中个探花也不错！”

“大郎，好久不见，不去赌场玩两手？”

“好啊，走！”

近期，卓盛元的心情如同压上了沉重的石块，久违的赌桌对他诱惑渐浓。在赖驼背的煽风点火之下，他心中那股赌博的渴望再度燃起，决意前往赌场寻求一时的欢愉。

小三宝好奇地眨巴着眼睛，追问：“你要去何处逍遥？”

“我外出散心，你先回家。”

“我也要随你同行。”

“回家去！若不遵命，今晚休想享用晚餐。”

“我在家中无所事事。”

“将木柴悉数劈开，不可整日游荡，虚度光阴。”

小三宝无奈，只能乖乖回家接受劈柴的惩罚。由于从未沾染过此类粗活，他只能模仿卓盛元的动作，不久，掌中便磨出了水泡。他用自己的白布条将水泡小心翼翼地包扎，继续辛勤地劳作。

然而，水泡终究不堪重负，破裂了，布条被鲜血染红。他握着受伤的手，疼得脸色苍白，额角冒出冷汗。

当小三宝终于将木柴全部劈完，夜幕已悄然降临。

空腹的他，肚子咕咕作响，正想出门寻找卓盛元，恰在此时，她回来了。

卓盛元神情恍惚，看到小三宝后，突然紧紧将他抱住，泪雨如下。

小三宝被这突如其来的举动惊呆了，她的悲伤如此深切，让他也不禁感同身受。他小心翼翼地拥抱着她，轻声安抚：“别怕，我在。”

“小三宝！”

“嗯。”

“我将钱财输得一干二净！呜呜呜……”

小三宝暗自松了口气，心中认为，与金钱相关的问题总有解决之道。

“你不知我今日手气有多顺！我已赢得六十多两银子，堆积如山！然而，最终……一切归零……呜呜呜，我命为何如此多舛……”卓盛元越说越感委屈。六十多两银子啊！她长这么大，从未见过如此庞大的金额，如果从未拥有，或许就不会感到遗憾。但明明已经收入囊中，却又被人夺走，还搭上了自己的积蓄……苍天哪！这心如刀割！

小三宝笨拙地安慰她，“钱财失去，还可再赚。”

“哪有那般容易。”

“总会有办法，不必担忧。”

卓盛元虽曾输过钱财，却从未如此惨烈，精神几乎崩溃。她哭泣了一会儿，泪水渐渐止住，理智回归，意识到方才在孩子面前失态，颇为尴尬。

她用帕子拭去鼻涕，装作一切未曾发生。

小三宝问：“你用过晚饭了吗？”

“未曾！钱财散尽，哪有钱财果腹。”

“哦。”

饥饿难耐，小三宝的情绪不禁有些低落。

卓盛元心生愧疚，她摸了摸鼻子，“对不住啊……”

“无事，我也不是很饿。”

话音未落，他的肚子却咕咕叫了起来。

卓盛元站起身，“我去王屠户家借些米。”

“莫去，”小三宝拉住她，“不必轻易向人求助。”

正当卓盛元犹豫是否去借米时，突然听到窗外有拍打声。卓盛元打开窗户，一道影子扑面而来。

她惊叫道：“天哪！九筒今日捕得的兔子真是庞然大物！”

小三宝被她的语气吓了一跳，抬头望去，一边看一边说，“它已不再为我们捕鼠。”

九筒松开口，将口中的东西扔到床上。

灰尘扬起，一团灰影落在床上，两人定睛一看，原来是一只灰兔。

兔子尚未断气，奄奄一息地翻着白眼，无力地蹬着后腿。

那夜，卓盛元与小三宝的晚餐便是烤兔肉。兔肉鲜美，卓盛元吃得心满意足。甚至连兔子的内脏也被九筒吃得干干净净。

饭后，小三宝在床上摆放了一张小桌子，开始练字。卓盛元懒洋洋地躺在桌子的另一侧，抚摸着肚皮，同时向梁上的九万招手。

九筒一跃而下，犹如离弦之箭，落在卓盛元身边。卓盛元轻轻抚摸着它的背，它温顺地接受。

“九筒啊，”卓盛元一边抚摸一边说，“今后你便是我的亲兄弟！”

小三宝握笔的手一颤，一个字就此写错。他看着卓盛元，无奈地摇了摇头。

过了一会儿，他又忍不住轻轻笑了笑。

清晨，小三宝早早地起床。

由于书院离家甚远，他没有轿子，没有马，卓盛元也不愿花钱为他雇马车，何况现在即便想雇，也无力承担。

因此，他只能徒步上学。

小三宝轻手轻脚地穿好衣裳，洗漱完毕，整理好书本文具等物品。看着崭新的书本文具和衣物，他突然明白卓盛元为何要在“钱财未尽之前”急忙修建房屋、购置物品。

——因为他确实有能力在一夜之间将所有积蓄挥霍一空。

小三宝正要出门，却见卓盛元从内屋走出，一边走一边揉着眼睛。

卓盛元：“我兄弟呢？”

小三宝举手道，“在此。”

卓盛元扫了他一眼，“谁问你，我说九筒。”

“九筒也需要休息。”小三宝深知卓盛元的心思。

卓盛元打量了小三宝一番，见他干净整洁，孩子长得也俊俏可爱，心中满意地点点头，“还真有点模样。”

“我走了。”

“稍等，”卓盛元叫住他，说，“你去胖大娘家吃早饭，多吃一些，吃饱些，吃完告诉她，我有空就去结账。中午你就忍一忍，晚饭回来吃。”

“那你呢？”

“今日我有事，不必管我。”

“哦。”

……

卓盛元前往修城墙的工地。

县令已筹集足够资金，打算将城墙的破损之处及可能破损的地方全部修缮。他早已开始招募劳力，今日正式开工。然而，由于资金有限，工程浩大，招募的劳力尚未满员，因此招募启事至今依然有效。

尽管工资微薄，且必须每十天结一次工资，但这份工作有一个好处——提供饮食。

卓盛元来到工地，先登记了姓名，然后享用早饭。早饭只有三种食物：炊饼、咸菜和稀饭，管饱，但不允许私自带走。

她既不会砌墙，也不会拌泥，只能去运土。她用独轮车将城外的土运回来，运一辆车便累得满头大汗，腰酸背痛，监工还嫌她动作缓慢，不停地催促：“大郎，你这么慢，连吃下去的那几个炊饼都不如，太爷在你这里要亏本了。”

“你自己来推一辆试试！这车破旧又沉重，空车推起来都吃力！”

监工嘲笑她力气小如家猫，卓盛元很想给他脸上来几拳试试自己的力气，但想到还要在人家手下吃饭，只好忍气吞声。

午饭时分，县令身着便服前来视察，他站在不远处，正在吃饭的劳力们并未注意到他。

县令环视人群，看到正在领取炊饼的卓盛元。卓盛元领了两个炊饼，回到一边吃了一个，另一个塞进怀里，然后又去领取。

县令哭笑不得，走过去大声喝道，卓盛元“！”

“啊？太爷……”

“你这家伙贪得无厌，连公粮都要多领。怀里揣着炊饼，干活有劲是吧？”

卓盛元连忙陪笑道，“太、太爷……我……我家中还有孩子呢……孩子不能饿着呀……”

“胡说八道，你未曾娶妻，哪来的孩子？”

“捡来的。”

县令觉得自己被愚弄，怒火中烧：“还敢顶嘴？来人！”

“有！”

卓盛元被太爷的威严吓得魂飞魄散，连忙掏出怀里的炊饼，“我我我我开玩笑的，我揣个炊饼就是怕一会儿干活时饿，我现在就把它吃掉，太爷息怒，息怒……”

县令冷哼一声，拂袖而去。

监工对众人说，“都看到了吧？我看你们谁还敢偷拿公粮。”

众人纷纷表示不敢。

卓盛元心知肚明，太爷是想拿她作为警示，这次没打她一顿已算仁慈。然而，让她在众目睽睽之下丢脸，这口气实在难以咽下，她在心中将那狗官的祖宗十八代都骂了个遍。

县令离开后，怒气未消，边走边骂，“这个卓盛元，真是江山易改本性难移！……他不是前几天得到了十两银子的奖赏吗，怎么还跑到这里来蹭饭吃？”

胡一刀听太爷如此问，连忙答道，“太爷有所不知，卓大郎他昨日赌场夜战，钱财输了个精光。”

“这，这……”太爷摇头道，“若我有这样一个儿子，定然打断他的狗腿！”

那胡一刀与卓盛元交情不错，见太爷如此恼怒，便说，“不过，太爷，有句实话，属下不知当讲不当讲。”

“说。”

“卓大郎那句话并没有说错——他真的捡了一个孩子。”

“哦？”

胡一刀向县令娓娓道来卓一航的渊源，县令听罢，面色稍霁，赞叹道：“此子能接纳远亲，尚存几分仁义之心。”

“他还资助稚子求学，费用不菲，每年须耗去二两银。”卓一刀补充道。

县令横了他一眼，反诘：“难道任其将学费挥霍于赌坊？”

“老太爷说的是……”

结束了一天的辛勤劳作，卓盛元疲惫不堪。晚餐时分，她犹豫着是否将炊饼私藏怀中，又恐小三宝挨饿，终是口中咬一炊饼，大摇大摆离去。

监工见状，瞠目结舌，对此等厚颜之人无可奈何。

天色尚早，卓盛元归家携篓，至城外河边捕鱼。运气颇佳，捉得数尾泥鳅、小虾，更有一条肥美鲫鱼。

她心情愉悦，负篓哼歌而回。见小三宝正往水缸灌水，卓盛元忍不住问：“谁让你做这等事？”

“我想找些活计。”

“你的功课呢？”

“已完成。”

“这一桶水你可提得动？”

“提不动，便分几次。”

卓盛元抚须道：“也罢，锻炼你一番，免得你这细胳膊嫩腿，将来沦为无力之书生。”

卓盛元步入厨房，见灶上有一块猪油，疑惑地问：“此猪油何处得来？”

“王屠夫方才送来，言道王小二明日亦往书院，将与你同行。”

卓盛元用猪油烹制了一小锅鱼虾，配以炊饼，成了小三宝的晚餐。她指着炊饼道：“我可是冒风险将此物带出，你敢嫌弃？”

“不敢。”小三宝一边咬着炊饼一边问，“那你吃何物？”

“我已用过餐，工地上有食，却不得外带。”

小三宝问：“你今日去了工地？”

“然也，累煞我也！”

小三宝迟疑道：“那我也不上学了，陪你同去工地。”

“莫胡闹，我可是花了学费的，你当勤学，将来赚回这笔学费。”

“遵命。”

小三宝吃得很慢，尤其是吃鱼时。卓盛元瞧着他，忍不住问：“你在家里也如此细嚼慢咽？”

“非也。”

“那你为何此刻吃得这般慢？”

“因需挑鱼刺。”

“你昔日吃鱼皆无刺？”

“非也，但从未亲自动手。”

卓盛元惊讶地问：“有人帮你挑刺？还有人帮你夹菜不成？”

“嗯。”

“那有人帮你……嗯，处理其他事务否？”

小三宝摇头。

“你有多少侍女？”林芳洲好奇地问。

他摇头，表示不知。

“你过着如同废物般的生活，”卓盛元羡慕地说，“我也想如此废物。”

小三宝不以为意，继续静静地用餐。

卓盛元好奇地看着他，忍不住问：“我愈发好奇你的身世了。”

“我——”

“莫要告诉我，恐吓到我。”

“我有一问。”小三宝突然停下用餐。

“何问？”

他注视着她的眼，问：“你为何愿意供我上学？”

卓盛元垂眸微笑：“这问题我亦自问过。或许，因为你本不属于此处。”

“然而，我颇为享受此处生活。”

此时，敲门声起，胡一刀的声音传来：“大郎，开门！我有好消息相告！”