卓盛元急往开门，胡一刀告诉她：“太爷命你明日前往相见。”

卓盛元整夜思索此事，次日一早，小三宝上学前对她说：“你不必再去工地。”

“那我如何养家糊口？”

“我自会设法，总之你无需再去。”

“看来你亦知关怀他人，救你一命果然值得。”

小三宝羞涩地笑，背着文具包上学去。

卓盛元径直赶往县衙，太爷告诉她：“我这儿需一名杂役，你可愿意？”

“愿意！”卓盛元喜出望外，“多谢太爷！您便是我的再生父母！”

太爷哂笑：“若我有你这样的子嗣，早已气绝。”

卓盛元笑问：“太爷，我可否先预支些工钱？”

“此等事找主簿去。我可不当你爹。”

卓盛元找到主簿预支了工钱，遇见王大刀，胡一刀说：“大郎，恭喜你。勤勉工作，数年之后或许能谋得正式职位。”

卓盛元欣然应允，心情愉快地归家。她终于觅得一份稳定工作，无需再为温饱担忧，这喜悦甚至超过了赌场赢钱的时刻。

她轻盈地漫步于繁华市井，偶遇行人便绽放出温暖如春的笑容，不经意间，一抹青睐的眼神投向陌生的少女少妇，令她们羞涩的面颊泛起红霞，匆匆避让。而她，却依旧沉浸在自己的世界中，浑然不觉。

夜幕降临，卓盛元手提着绿油油的荠菜馒头与香喷喷的酱牛肉，还用心熬煮了一锅金黄的小米粥，翘首以盼小三宝的归来。

当小三宝满面红光、汗水涔涔地回到家中，卓盛元好奇地打趣道：“莫非与他人争斗了一番？”

“非也，我乃疾步归家。”

“如此行色匆匆，难道知晓今夕家宴添彩？”卓盛元一边调侃，一边揭开锅盖，露出那令人垂涎的酱牛肉。

小三宝瞥了一眼桌上的美食，抬头问卓盛元：“今日，你未曾涉足工地乎？”

“非也，吾有他事在身。”卓盛元随即向小三宝叙述了县衙今日发生之事。

听闻此言，小三宝严肃地点头称赞：“此县令，堪称良吏。”

他那副稚气未脱却故作老成的模样，令卓盛元忍俊不禁，轻轻拍了拍他的头，笑道：“休要装成熟，你以为自己是帝王乎？”

小三宝却不以为意，从书包中掏出一个油纸包递给卓盛元，“此物赠予你，趁热享用。”

卓盛元好奇地拆开，眼前一亮，竟是网油卷。这网油卷制作虽不繁复，却极考究。取猪肠油脂网，裹以香料熟羊脸肉，外层沾满金黄蛋液，油炸至酥脆可口，味道妙不可言。卓盛元细细品尝，仿佛尝到了宫廷的佳肴。

她闭目沉醉于美味之中，小三宝见状，不禁笑出声来。

“此等珍贵之物，你从何购得？”卓盛元睁开眼问道。

“非我所购。”

“那是谁人所赐？”

“杨家四郎。”

杨家四郎的顽皮之名，卓盛元也有所耳闻。她告诫小三宝：“他顽皮成性，你切勿与之过从甚密。”

“我代他完成课业，他以物相赠，此乃交易。”小三宝解释道。

卓盛元笑了，“你真是个机灵鬼。”但转念一想，觉得不妥，“你仅为这点吃食，便代他完成课业？”

“嗯。”

“傻孩子，你应索要钱财！”卓盛元强调，“明码标价，明白否？”

“哦。”小三宝若有所思。

卓盛元轻抚他的头，“今朝不须多虑，来日方长。瞧，这美食可口。”说着，递给他一个网油卷。

小三宝却摇头，“吾已尝过，此乃赠你之物。”

“休要客气。”卓盛元边说边将网油卷送入他口中。

次日，小三宝携一枚金锞子归家。这枚梅花状金锞子小巧玲珑，分量不轻，卓盛元瞪大了眼睛，低声问道：“此物是你捡得，抑或偷来？”

“杨家四郎所赐。”

“为何赠你金子？”

“我代他完成课业。”

卓盛元愣住，好半晌方道：“你替他书写文字，他便以金相赠？”

“他囊中唯有金子。”

“故而他以金子相赠？”

“嗯。”

卓盛元自嘲地想：“原来看似单纯者，不止我儿一人。”心中竟泛起一丝安慰。

她把玩着金锞子说：“我先为你保管，若他索要，你便还他。”

小三宝却不在意，“课业已完成，交易既成，不予退还。”

卓盛元突然悔恨当年未曾勤奋向学。若她博学多才，定能结识更多如小三宝般的“纯真儿”。

小三宝代写作业的业务日益拓展，卓盛元发现，他对收钱颇为随意，金币、银币、铜板皆可，甚至有一次，他仅以两枚鸟蛋作为报酬。

卓盛元哭笑不得，觉得自己昔日的恶习在小三宝身上得到了报应。

小三宝赚钱之道亦愈发光怪陆离，从最初的代写作业，到帮人作对子、打油诗，甚至在课堂上以手势助同学解答问题，创意无限。

不知不觉间，他借此赚取了颇丰的收入。卓盛元帮他整理一番，惊讶地发现，小三宝一个月的收入竟抵得上她一年的工资。

除了小三宝，九筒也为家庭收入添砖加瓦。他捕回的兔子，肉质鲜美，节省饭钱，兔皮亦可在寒冬时节换取银两。

卓盛元觉得自己在家中地位日衰。

小三宝赚得盆满钵满，金银铜皆有，卓盛元喜笑颜开：“你真是我家的摇钱树。”

小三宝亦喜上眉梢，“这些钱财能否让你在赌场逍遥一番？”

此言一出，卓盛元颇感意外，“你希望我沉溺于赌桌？”

“嗯。”

“为何？”

“因你喜欢。”

“你不怕我输得精光？”

“快乐无价，以金钱换取欢乐，乃值得之事。”小三宝补充道，“但莫要输后泪流。”

卓盛元感慨万千，亦感动不已，“你乃首个鼓励我赌钱之人。”

昔日总有人劝她远离赌桌，她却置若罔闻，赌瘾如影随形。如今有人鼓励她投身赌局，她却突然失去了兴趣。

卓盛元将那些钱财妥善保管，笑着说：“这些将作为你的聘礼，将来娶妻所用。”

一句话又让小三宝羞红了脸。

次日，小三宝问了一个奇怪的问题：“何为炒茹茹？”

卓盛元脸色骤变，质问：“谁教你如此说话？！”

小三宝鲜见卓盛元发如此大火，小心翼翼，不敢吭声。

卓盛元愈发恼火，“你是否与不良之徒为伍？从实招来！”

“并无……”

“并无？此等胡言从何而来？告知我，我必教训此人！”

“无人教我，我偶然听闻。”

“听何人所言？”

“乙班之人，我并不相识，亦未与他们交往。”

卓盛元松了一口气，警告他：“今后若再闻此类污言秽语，务必远离，明白否？若有人对你说此话，不必客气，直接击打他重要部位，记住了吗？”

“嗯。”小三宝点头，但仍满脸疑惑，忍不住又问，“那么，你与县令是否在炒茹茹？”

卓盛元大怒：“我炒你父亲！”

小三宝缩了缩脖子，小声嘀咕，“我父亲你不敢炒。”

“你说什么？”

“没什么……”

……

连续数日，卓盛元值班时心神不宁，几次话到嘴边又生生咽下。同事孙铁钉看不过眼，问：“大郎，你近日为何如此萎靡，难道又赌钱输光了？”

孙铁钉瘦骨嶙峋，人品尚可，但言辞刻薄，人送外号“铁钉”。

卓盛元回答：“吾已多日未踏足赌场。”

“是否因无钱赌搏，心中瘙痒难耐，故而无精打采？”

“非也。”

“是否……”他嘿嘿一笑，“是否招惹了哪家姑娘……”

卓盛元心怀忧虑，欲找人倾诉，却又难以启齿，有人背后嚼舌根，说她与县太爷有染。

那嚼舌根之人，竟是弟弟的同学。

她环顾四周，见四下无人，低声问孙铁钉：“我问你一事，你须如实回答。”

“请讲。”

“你们，嗯，是否都认为……我喜欢男人……”

孙铁钉听后大笑，又恐他人听见，忙掩口。

在春风和煦的午后，卓盛元轻盈地笑道：“哦，诸位真是这么想的吗？”

话音未落，孙铁钉接过了话头，戏谑地说：“何止如此，众人私语，都已将你称作‘二刘子’。”

“二刘子”这一称谓，本是侮人之词，寓意太监或是形同太监之男子。

若是旁的男子被如此称呼，恐怕早已怒火中烧，拳脚相向。但卓盛元毕竟是女儿身，少了男子那份刚烈的尊严。面对孙铁钉调侃的语气，她心中微微不快，不禁反问：“你为何称我为‘二刘子’呢？”

孙铁钉反诘道：“你何故总是脖围丝巾，即便在三伏天里也不摘下，遮掩住你的玉颈呢？”

卓盛元指了指自己的脖颈，淡然解释：“这里有一道幼时爬树留下的疤痕，我觉得不雅，便一直以丝巾遮掩。习惯使然，并未觉得炎热。”

“果真如此？”孙铁钉半信半疑。

“不然你以为呢？”卓盛元反问。

“我原以为你是因缺少喉结，恐遭人嘲笑，故以丝巾掩人耳目。”

卓盛元轻轻解开丝巾，露出颈上的痕迹，语气淡然：“这疤痕，跟随我多年。”

孙铁钉看后，咂舌摇头，恍然道：“原来如此。”

卓盛元重新系好丝巾，追问：“难道没有喉结便是‘二刘子’吗？”

孙铁钉摇了摇头：“那倒未必，我有一表弟，喉结不甚明显，但他婚后不久便有了子嗣，如今已有三个孩子。”

卓盛元觉得孙铁钉的逻辑颇为混乱，不禁无奈摇头，接着他的话道：“其实我也类似，虽然我的喉结不如他人显著，但床第之间颇为得意。所以说，以喉结大小断定一个人是否为‘二刘子’，实非明智之举。”

孙铁钉好奇心起，追问：“你尚未婚配，那所谓的‘床第之术’又是从何学来？”

卓盛元神秘地一笑：“这可是深闺秘事，不便外传，以免损人清誉。”

“嘿呦嘿嘿嘿……”孙铁钉淫笑着。

两人闲谈一番，互相吹嘘自己的英勇与风流。卓盛元内心实则无聊至极。一番闲聊后，她终使孙铁钉信服，她既非“二刘子”，也非同性恋者。

夕阳西下，卓盛元在回家的路上心想，今后不仅要积极参与男女话题，还要在街头戏弄良家妇女，塑造出一个“卓盛元好色”的形象，以免再被人误认为是同性恋者。

否则，万一被某个不知廉耻的同性恋者缠上，那可就麻烦了。

正当她胡思乱想之际，卓盛元偶遇了胡一刀。胡捕头带着一群人匆匆而行，旁边还有一位看似书院先生的人。卓盛元好奇地问：“胡捕头，如此匆忙，有何要事？”

“书院发生了些状况，”胡捕头据实以告，“有几个学生发生争执，有人受伤，具体情况不明。”

“读书人也会争执？”卓盛元惊讶道，“还至于受伤，真是骇人听闻！”

“你的弟弟不也在书院就读吗？是否一同去看看？”

卓盛元摆手笑道：“不必，我家小三宝颇为乖巧，我回家为他准备饭食即可。”

“那我们先去看看情况。”胡捕头与她告别，边走边询问那位先生：“参与争执的有多少人？”

“七八人，有年长者也有年幼者。”

“为首者是谁？”

“卓一航！”

“卓大郎，跟着我吧。”就在这时，卓盛元听到小三宝的名字，心头一震，急忙追问那位先生：“你说谁，卓盛元？”

“正是他！看似文质彬彬，没想到如此顽劣！”先生愤愤地说。

“是那个蒙学班的卓一航？”

“除了他还有谁？”

卓盛元如坠冰窟，三伏天的烈日下，她竟感到浑身冰凉。她脑海中浮现出小三宝浑身是血被抬走的画面，一时间又急又气又怕。她声音颤抖地问道：“那、那个被抬走的人是谁？”

“温天策。”

卓盛元松了口气，庆幸不是自己认识的人，又问：“那卓一航现在如何了？”

先生突然严肃地看着她：“你是卓一航的何人？”

“我是他兄长。”

先生一听，立刻拉住她的手：“我正要找你！走，去看看你弟弟干的好事！”

卓盛元顺从地跟随他们来到书院。涉事的学生已被关在一室之内。几位捕快提着锁链进入屋内，却发现一群孩子在玩石子，身上都沾有血迹。

那位先生是第一位报官之人，此刻也不清楚具体情况。

卓盛元在人群中找到了小三宝，提起他的衣领，见他脸上、衣襟上都是血迹，心中一紧，急忙问：“你哪里受伤了？”

小三宝连忙回答：“别担心，这不是我的血。”

卓盛元稍感安心，但看到一群孩子身上都有血，再看看小三宝那副漫不经心的样子，越看越生气。想到还有个生死未卜的人，她一时冲动，抬手就给了小三宝一巴掌。

“啪！”

小三宝被打愣了，脸颊立刻红肿起来。

卓盛元怒斥：“我送你来书院是让你学做人，你却给我招惹是非！还敢争执？三天不打你，你就敢上房揭瓦！今天我非要好好教训你一顿！”她卷起袖子，又要动手。

胡一刀连忙制止：“好了，别急，先去看看温天策的伤势。”

这时，有人喊道：“山长来了。”

山长是书院的权威，德高望重。他步入屋内，众人纷纷行礼。山长对胡捕头说：“书院的孩子们顽皮，又惊动了胡捕头，我作为一院之长，深感愧疚。”

“哪里哪里，这——”胡一刀指着地上的孩子们，“究竟是怎么回事？找医生看过了吗？”

山长无奈摇头：“他们都没事。”

“那这血……”

山长点名卓一航：“卓一航，你给胡捕头解释一下，这是怎么回事。”

小三宝刚才挨了一巴掌，此刻脸颊红肿，他向山长拱手行礼，然后对胡捕头说：“我带了一瓶猪血，本想用来吓唬对手，哪知道他胆子太小，被吓晕过去了。我们见他晕倒，就停手了。”

山长轻轻一笑，语气逐渐严肃：“但据我所知，你们发现温天策晕倒后，还围着他打。那温天策已经二十岁了，你们担心自己年纪小打不过他，所以先用猪血将他吓晕，再一起围殴，对吗？卓盛元，你年纪不大，心机倒不少。”说到这里，山长的脸色已经变得冰冷。

三宝腮帮子一侧虽微微肿胀，却依然从容不迫，淡然答道：“先生过誉，在下愧不敢当。用此猪血计，不过是想迷惑对手，未曾想他竟如此畏怯——”

“他非畏怯，”山长打断他的话语，“他乃是——晕血症。”

“哦，竟是如此？”三宝假装沉思。

卓盛元见状，忍不住质问道：“你小子为何动手伤人？快快如实招来！”

此话一出，举座皆惊，目光齐聚三宝。他坦然回应：“那温天策常侮我恩师，我一时激愤，遂决意给予教训。”

“他，侮辱恩师？”

“然。”三宝点头确认，随之一一列举几件实证，某月某日何时何地，温天策所言何物，听众都有谁；某月某日何时何地，他又出言不逊，听众又有谁……一口气提供了数条证据，包括对山长的中伤，听得周围之人尴尬不已。

山长及时止住了他的陈述。

山长涵养深厚，闻及对自己的中伤，面色不改，只是言道，“你若再如此自作聪明，我亦无力助你。”

“弟子不敢妄言，山长若存疑，尽可查证。”

“我会亲自查证。”山长言罢，转向胡一刀，“吾已问毕，捕头请便。”

胡一刀捉拿过无数罪犯，但今日面对这一群未成年犯人，心中却有些踌躇，不知该抓还是该放？

三宝挺身而出：“此事全系我一人策划，如有后患，我愿一人承担。”

胡一刀笑了，“看不出，你小子还有几分义气。成，今日我便先带你回衙门，其他人，各自归家。”

那些孩子们，见到捕快和严肃的山长，早已心惊胆战，此刻听说可以回家，纷纷散去。

唯有王小二留在原地，不舍离去，含泪望着三宝，问：“小叔，你会不会死？”

“不会，数日后我便归来。”

卓盛元原本心乱如麻，听闻三宝如此回答，又气又恼，欲再次挥拳相向，但见他那肿胀的面庞，终究还是忍住了。

三宝随王大刀而去，暂押于衙门之中。卓盛元送去日用品和食物。胡一刀安慰她：“妹子莫急，此案如何判决，尚需观温天策之伤势。目前最要紧的，还是先探望温天策，若能和解，那是最好不过了。”

卓盛元带着礼物前往探望温天策，却连门都没能入，遭到驱赶。无奈之下，她立于墙外，细听院内动静，嘈杂之声，犹如丧事。

卓盛元心中不安，担忧温天策万一有何不测，三宝恐将为其偿命。

想到三宝，她又气又愧，气他无事生非，愧自己那一巴掌。她不解，三宝素来乖巧，何以今日如此冲动好斗？

左思右想无果，卓盛元只好带着礼物返回衙门——但求太爷开恩，或许还能有转机！

……

再说胡一刀，将三宝引入刑房，四顾无人，便低声对三宝说，“你这小子，算是个有种的孩子。”

三宝默然。

胡一刀再问，“但你为何要打温天策？”

“因为他侮辱恩师。”

“说实言。”

三宝垂眸，面色平静地说，“那温天策在书院散布谣言，言县令与我兄长有断袖之癖，称我兄长因此得以在衙门供职。你说，”他抬头望向胡一刀，“这样的人，该不该打？”

他目光坚定，胡一刀被这孩子的眼神看得一愣，忙答道，“该打，该打！”

胡一刀觉得元宝这番话极重要。县太爷的好意被传得面目全非，连胡一刀都为太爷感到不平。他将三宝安置好后，便去找太爷，打算汇报此事。

太爷正心烦意乱，因卓盛元纠缠不休，诉说兄弟之事。见胡一刀来，太爷言，“你来得正好，他弟弟之事究竟如何？”

胡一刀偏向自己人，将今日在书院的初审及三宝在刑房的真实动机如实禀报。县令听闻书院之事尚好，听到卓盛元利用对方晕血症而得胜，还暗自称赞这计策高明，但一听到自己与卓盛元的谣言，他恶心得几乎要把隔夜饭都呕出来，狠狠一拍桌子：“胡说八道！”

卓盛元亦愣住。原来小三宝动手，竟是为了替她讨回公道？

县令见卓盛元愣住，恐她受谣言影响，轻咳一声，斥责道：“卓盛元，你不要胡思乱想！”

“啊？是，是，小人不敢……”

胡一刀问：“太爷，现在该如何处置？”

“你过来。”县令将胡一刀唤至身前，低声吩咐几句，胡一刀边听边点头。

卓盛元待县令交代完毕，问：“太爷，我能去看看我弟弟吗？”

“去吧。”

“谢谢太爷！太爷你真是公正无私、明察秋毫——”

“行了行了，快走吧！别再来扰我！”县令发现，卓盛元在场时，他的好修养总是不翼而飞。

卓盛元匆忙离开。她至刑房，见三宝坐在桌边，手中握着一个馒头发愣，却不下口。

她推门而入，他抬头望她。夕阳西下，屋内昏暗，她逆光而来，他看不清她的表情。

等她走近，他看到她脸上挤出的笑容。那笑容略显僵硬和诡异，却让他暗暗松了口气。

卓盛元问：“怎么不吃？”

三宝将馒头递至卓盛元面前，卓盛元摇头，“我已经吃过了。”

他收回手，却依旧不吃，垂眼盯着馒头，沉默不语。

卓盛元以为他还在生气。她看着他修长的睫毛和未消肿的半边脸，心中满是自责，深吸一口气，终于说，“那什么……对不起。”

三宝突然抬头看她，她发现他眼眶微红。

卓盛元硬着头皮说，“我不该打你，你，别生气了……”

他却转过脸去，不愿看她。

卓盛元耐心劝说，“别生气了好不好？等你出去我给你炖鱼吃。脸还疼吗？我给你吹吹……”说着便不管他愿不愿意，轻轻吹他的脸。

三宝被她吹得直躲，她却紧追不舍，越吹越起劲，那气息都吹进他脖子里，又轻又痒。他终于忍不住笑出声，露出整齐的小白牙。

然后笑着推开她的脸，“别闹了。”