晨曦初照，雨霁天晴，几日连绵的春雨过后，天空洗净了尘埃，湛蓝如洗，阳光透过云隙，洒向这座繁华的帝都。

　　萧北歌说把南歌安在身边，还就真安在了身边，他用给皇后换侍卫的名义把南歌调到了他眼下，皇后那堆事林韵还在帮忙看着，倒也出不了什么事来。傅动被派去出宫查案，南歌完全代替了傅动跑腿的位置，逃不开萧北歌的眼线。

　　晨光熹微，天色初明，东方既白。御书房内，萧北歌正坐于木椅上翻着奏折，书架边传来声响，过了片刻又静了下来，南歌抱着一沓书放到了他桌前，萧北歌头也没抬地吩咐道：“去给朕泡杯茶。”

　　“遵旨——”南歌站直了道：“陛下想饮什么茶？”

　　“茶桌边有几个茶罐，在那里随便泡一个就行。”

　　南歌依言走向角落的茶案。他揭开几个青瓷茶罐的盖子，指尖轻捻，鼻尖微嗅，最终挑了一罐自己偏爱的，拈起些许投入紫砂壶中。铜炉上，银铫里的水开始低吟，蒸汽氤氲。南歌支着下巴，用一柄素面折扇不疾不徐地扇着风，将升腾的热气驱向窗外。书房内清凉依旧，唯有水沸的微响与纸页翻动的沙沙声。

　　他目光看似随意地掠过专注的侧影，一句戏言，竟成囚笼。如今行动受限，更沦为端茶送水的仆役。萧北歌那夜突兀现身坤宁宫，绝非偶然。若非坤宁宫有眼线，便是……有暗卫如影随形。思及此，南歌心底寒意更甚。戒备至此，却又容许肌肤之亲？是图谋以温柔乡为锁链，将他彻底禁锢于股掌，还是……只为在最近的距离，等待那致命一击的时机？这危险的平衡，又能维系多久？

　　“陛下，茶。”南歌把茶端到了萧北歌桌前，萧北歌终于抬头瞥了一眼：“搁着吧。”

　　其实萧北歌也不敢让他抛头露面，毕竟朝上还是有不少人认得他，所以只放他在身边让他伺候着，南歌自然清楚，不过本来悠闲自得的日子被萧北歌打乱，南歌心里多多少少有些不爽。

　　他转身，也为自己沏了一盏，踱至窗边，倚着窗棂，看庭中雀鸟啄食新芽，慢啜清茗。

　　不知过了多久，萧北歌端起那盏早已微凉的茶，浅呷一口。目光扫过窗边那道略显疏离的背影，沉声道：“过来。”

　　南歌闻声侧首，放下茶盏，步履从容地走近：“陛下吩咐。”

　　“将角落那本《昭代典则》寻来。”萧北歌话音刚落，南歌已转身走向那排高耸的书架。

　　指尖拂过厚重书脊，尘埃在穿透窗格的光束中飞舞。他仔细搜寻，目光扫过《四书章句集注》、《五经正义》等蒙尘的典籍——这些曾是他攀登权力阶梯的敲门砖，如今却如同被遗忘的旧梦。

　　他伸手抚掉了一尘灰，在指尖磨砺。

　　指尖沾染的微尘，在光线下格外刺目。他捻了捻，仿佛捻过一段尘封的耻辱。

　　县试、府试、乡试，他连中三元，十四岁便以神童之姿摘得“解元”，名动京师，成为永乐朝最年轻的举人。彼时少年意气，以为功名唾手可得。

　　十四岁时，赵再成同他道：“这样下去，朝廷的官员将会任凭皇权掌控，这就是八股取士的根本所在，你要做个文官，就会被皇帝玩弄于股掌之中，若你要做个武官，便不需要在宫廷里明争暗斗。”

　　于是，永乐六年的会试，他摒弃了僵化的八股范式，以胸中丘壑落笔。结果？满纸锦绣换来的，是主考官的朱笔批红“离经叛道，狂悖无状”！名落孙山，沦为笑柄，南府颜面扫地。永乐九年，他再度踏入贡院，这一次，他如行尸走肉般默写圣人语录，终于金榜题名。可那“进士及第”的匾额，却像一记无声的耳光。南胜宗，这位世代翰林的南阁老，对他弃文从武的鄙夷毫不掩饰。

　　文魁如何？武勋又如何？

　　永乐十年，新帝萧北歌初掌兵权，一道圣旨将他远调嘉峪关，统领北军。那一年，萧北歌刚行冠礼，面容犹带少年青涩，眼神却已淬炼得如万年寒冰，杀伐决断，手段酷烈，全然不似初登大宝的新君。

　　嘉峪关风沙如刀，他与这位少年天子，只在寥寥几次军报往来与更替将领的仪式上，有过模糊的交集。

　　那时的印象，远不如今日这般……刻骨铭心。

　　“找到了没？”萧北歌似是等久了，抬头看了过来。

　　南歌又扫了几眼，起身道：“没有。”

　　“没有就算了。”萧北歌起身走到他身旁：“刚才在看什么？”

　　“陈年积灰罢了。”南歌随意拍落指间尘埃，提醒道：“陛下，该临朝了。”

　　“若闲暇，这些书……可随意翻阅。”萧北歌的目光扫过满架典籍，话锋一转，“顺便……将这书阁整理一番。”

　　“陛下为何不把顺便去掉呢？反正顺不顺便都是我收拾。”

　　“当然是，维护一下我清君的形象。”萧北歌轻笑，抬步正要离去，却又被南歌拽了回来。

　　“干什么？”萧北歌还没反应过来，就被南歌圈在了怀里。

　　南歌扯着嘴角笑了笑，凑近他道：“你亲我一下，我就放你走。”

　　“大早上别耍流氓。”

　　“你清君的形象呢？”

　　萧北歌不耐烦地看了他一眼，抬手将南歌的脑袋拉下来，碰了碰他的的嘴唇，迅速放开。南歌似是不满意，扣紧他的后脑勺又凑了上去，唇舌相触，萧北歌低喘了一声，才将他推开。

　　南歌并未追拦，指尖缓缓抚过方才被触碰过的唇瓣，眼底晦暗不明，唇边噙着一抹难以捉摸的笑意。

　　美人计这招用在他身上，会不会太过俗套些？

　　南歌度步萧北歌桌前，瞥了一眼《圣训》，书页停在他刚刚翻过的地方，南歌面色淡了下来。

　　八股取士，历代沿袭，不得更张。

　　永乐十四年，夏至。

　　五年一度的边镇总兵入京述职之期已至。除却常年驻守嘉峪关、拱卫京畿北门的北军总兵，其余三镇总兵跋涉数日，风尘仆仆，终于抵达帝都。

　　通往宫门的御道上，马蹄踏着平整的石板，发出清脆的声响。

　　“楚老将军，”东军总兵温泽勒马缓行，与身旁须发皆白却精神矍铄的老将并辔，“一别五载，风采更胜当年。真是人生不相见，动如参与商啊。”

　　镇守东南海疆、以水师称雄、年逾花甲的东军总兵楚安翔朗声大笑，声若洪钟：“温总兵过誉了！老夫这把老骨头，不过是赖着朝廷恩典，在海上多吹几年咸风罢了。倒是温总兵你，如今外商云集烟水，商船如织，却也暗藏汹涌。你那东境海防，怕比老夫这浪里白条还要劳心费力吧？”

　　温泽面容清俊，闻言含笑，姿态谦和：“老将军说笑了。外商事务虽繁，下官自当尽力处置，力求稳妥，不敢轻易惊扰东军虎威。”

　　“哈哈哈！”楚安翔笑声豪迈，“温总兵若有需援手之处，尽管开口！我东军儿郎，枕戈待旦，随时听候调遣！”

　　话音未落，身后传来一阵急促而沉稳的马蹄声。两人回首望去，只见一名面容冷峻的中年将领，策着一匹神骏黑马疾驰而来，正是西军总兵杨坚。他行至近前，勒马抱拳，声音沉稳如铁石相击：“楚老将军，温总兵，别来无恙。”

　　“杨总兵！”楚安翔率先回礼，“一路辛苦！身子骨可还硬朗？”

　　“承蒙挂念，尚可。”杨坚言简意赅，对温泽也微微颔首致意，随即不再多言，一夹马腹，率先朝宫门驰去。

　　“楚老将军，请。”温泽侧身让出道路，姿态恭敬。

　　楚安翔捋须一笑，眼中精光闪动：“温总兵客气，那老夫便先行一步了！”说罢，一提缰绳，策马前行。温泽紧随其后，两骑并驾，踏着初夏的晨光，缓缓没入那巍峨宫阙投下的巨大阴影之中。阳光洒在宫门金钉上，反射出冰冷的光泽，映照着他们踏入的。