宫廷宴会厅内灯火辉煌，觥筹交错已近尾声。楚安翔与温泽甫一踏入，便觉无数目光汇聚而来，其中一道尤为锐利。

　　北军总兵华翰排开人群，龙行虎步而至，一身玄甲在烛火下泛着冷硬的光泽，抱拳朗声道：“楚老将军，温总兵，久仰威名！今日得见，幸甚！”

　　楚安翔拱手回礼，雪白长须微颤，目光如炬：“华总兵戍守北疆，劳苦功高。听闻近日鞑靼部又在边关蠢蠢欲动？怕是不久又将烽烟再起？”

　　华翰脸上那丝礼节性的笑意瞬间凝固，化作一声沉重的叹息，随即又强自展开：“老将军明察秋毫。斥候回报，鞑靼诸部频繁调动，似有集结之势。依末将看，短则数月，长则半载，战事……恐难避免。”

　　“华总兵切莫轻敌。”楚安翔神色凝重，语重心长，“鞑靼人狡诈如狐，惯用奇袭劫掠之策。上次榆林关之败，便是中了他们声东击西之计！前车之鉴，不可不察。”

　　一旁的温泽闻言，清俊的眉宇间也染上忧色，他看向华翰道：“楚老将军所言极是。而且，永乐十一年那场血战，虽未竟全功，但也重创其王庭精锐。按常理，鞑靼部元气未复，理应蛰伏休养，何以敢如此猖獗，屡屡犯边？”

　　“猖獗？”华翰冷哼一声，虎目圆睁，一拳砸在掌心，声音带着压抑的怒火，“何止猖獗！他们的游骑哨探，如今已敢大摇大摆抵近我边境线十里之内挑衅！视我大燕边军如无物！简直……简直是欺人太甚！”

　　温泽倒吸一口凉气：“他们哪来如此胆魄？！”

　　楚安翔浑浊却精光内蕴的眼眸扫过二人，声音低沉，带着洞悉世事的沧桑：“温总兵莫非忘了？自永乐十年起，是谁坐镇嘉峪关，统领北军，令鞑靼诸部闻风丧胆，十年不敢大规模叩边？”

　　温泽脸色微变，迟疑道：“您是说……南家那位公子？可……可他不是……”他顿了顿，终究说出了那个沉重的字眼，“……不是在三河口折损了三万将士，铸成大错，以致……尚可信任否？”

　　“功过是非，暂且不论。”楚安翔打断他，目光如电，“我只问一句，自他离去，北军之中，可曾再有一人，能如他那般，仅凭名号便可震慑边关，令鞑靼贵族闻之胆寒，不敢轻启战端？若在鞑靼人发动之前，朝廷仍寻不到足以替代其威名、坐镇北疆的帅才……”他声音陡然加重，“为社稷计，为边民安，或恐……仍需请他再次出山！”

　　华翰眉头紧锁，重重叹息：“谈何容易！南家举族潜逃，踪迹全无，如同泥牛入海。寻他？无异于大海捞针！”

　　温泽则忧心忡忡，补充道：“即便寻到，又如何？南家如今是戴罪之身，若寻回，依律当斩！更遑论……若他们当真已投效鞑靼，引狼入室，我等寻他，岂非自寻死路？”

　　楚安翔深邃的目光望向宫阙深处，意有所指地低语：“寻他……或许并非如想象中那般……艰难……”话音未落，宣告宴会结束的洪亮钟鼓声再次响彻宫廷，余音回荡。三人交换了一个心照不宣的复杂眼神，各自整理衣冠，肃然归位。

　　慈宁宫内，熏香袅袅，气氛却比外间更显凝滞。小宫女战战兢兢地将一碟精致的点心奉上：“娘娘，御膳房新制的点心，请您尝尝。”

　　萧任芳斜倚在软榻上，雍容华贵，只微微颔首，示意放下。待宫女如蒙大赦般退下，她才将目光投向一旁面色微微发白的温黎，脸上绽开一抹堪称慈和的笑意：“阿黎啊，哀家前日交代你的事……似乎，办得不太顺利？”

　　温黎心头猛地一紧，手指下意识地绞紧了华贵的宫装裙摆，声音带着不易察觉的颤抖：“回……回娘娘，并非臣妾不尽心。实在是……那夜侍寝，陛下他……他根本不给臣妾近身的机会……”

　　萧任芳脸上的笑意不变，眼底却瞬间结冰：“哦？侍寝之夜，同处一室，怎会没有机会？”

　　温黎脸色更白，几乎要哭出来，低声道：“陛下……陛下说他政务劳顿，身子乏了……让……让臣妾在脚踏边打了地铺……天未亮，敬事房的人便……便将臣妾抬走了……”

　　“打地铺？！”萧任芳唇边的笑容终于彻底消失，她沉默片刻，忽又低低地笑了起来，笑声中带着刺骨的寒意：“好……好个萧北歌！倒是哀家小觑了他！原以为他终于开了窍，懂得用后宫制衡之道，没想到……竟是这般勤政！”

　　温黎吓得大气不敢出，垂首僵立。萧任芳收敛了冷笑，目光重新落回温黎身上，瞬间又变得柔和可亲。她轻轻拉过温黎冰凉的手，将一个用普通油纸包裹的小包塞入她掌心，声音压得极低，却字字如锤：“无妨。他既翻过你的牌子，证明你已入他眼。今夜宴会，他必饮不少酒……”她凑近温黎耳边，气息冰冷，“此物名为醉梦散，入水即溶，无色无味。宴散之后，寻机去他寝殿侍奉醒酒汤……将此物，投入其中。”

　　温黎握着那小小的纸包，如同握着一块烧红的烙铁，指尖都在发抖，声音发颤：“可……可是娘娘……宴后人多眼杂，陛下若在此时中毒……朝野震动，追查下来……”

　　萧任芳眼中闪过一丝不耐，随即又被伪装的耐心取代：“自然不是让你在众目睽睽之下行事。待他独自回房，酒劲上涌，神思昏沉之际……便是你的机会。避开耳目，小心行事。”她紧紧握住温黎的手，力道之大几乎要捏碎她的骨头：“阿黎，你是哀家最看重的孩子。此事，关乎你我身家性命，关乎温氏满门荣辱……你，定不会让哀家失望的，对不对？”

　　那眼神中的威压，让温黎瞬间如坠冰窟。不做，是违逆太后，死路一条。做了失败，亦是死路一条。唯有成功毒杀萧北歌，或许……尚有一线生机？至于萧北歌死后谁来继位？这个念头在巨大的恐惧面前，显得如此遥远而无关紧要。她只能僵硬地点头，声音细若蚊蚋：“是……臣妾……必定……不负娘娘重望。”

　　“好孩子。”萧任芳满意地松开手，脸上重新挂上那副雍容华贵的笑容，仿佛刚才的一切从未发生。温黎却感觉后背已被冷汗浸透，她几乎是逃也似的退出了慈宁宫。站在宫门外，初夏的夜风吹来，她却只觉得遍体生寒。

　　萧任芳那么执着于杀萧北歌，是因为他不好控制，萧任芳不能间接掌握皇权，可杀了萧北歌谁来继承皇位呢？

　　温黎握着手里的纸包，怀着忐忑不安的心离去。

　　宴会终散，萧北歌以不胜酒力为由先行离席。群臣恭送圣驾后，也三三两两散去。

　　宫道之上，灯火阑珊。楚云龙快步追上即将离宫的兄长楚安翔，脸上带着喜悦：“兄长！经年未见，风采更胜往昔！”

　　楚安翔停下脚步，看着这位在朝中为官的胞弟，眼中流露出关切，拍了拍他坚实的臂膀：“云龙，宫中不易。观陛下近况，朝局……怕是愈发艰难了吧？”

　　楚云龙脸上的笑容淡去，化作一声长叹：“兄长明鉴。南家悬案未结，犹如巨石悬顶。朝堂内外，暗流汹涌，各方势力蠢蠢欲动，皆欲取陛下而代之。如今南家二小姐又身陷坤宁宫，无异于……又多了一枚不知何时会引爆的惊雷。”

　　楚安翔捋须沉吟，眼中精光闪烁：“南胜宗此人，老谋深算，视南瑶如掌上明珠。他举家出逃，岂会独留爱女在深宫等死？此中……必有蹊跷！”

　　楚云龙闻言一怔，随即恍然大悟，眼中闪过一丝惊异：“兄长的意思是……坤宁宫里那位‘皇后’……其实并非南瑶？而是……”

　　他没有说出那个名字，但兄弟二人目光交汇，一切尽在不言中。

　　南家的事谁都知道，可是怎么劝南老头子也听不进去话，再者依他在朝廷中的权势，没人敢多说什么。

　　“此乃老夫猜测。”楚安翔微微颔首，声音压得更低，“陛下急于将此案了结，对外宣称南家畏罪潜逃，恐怕……正是为了转移视线，淡化坤宁宫的存在，以保……‘她’暂时无虞。”

　　楚云龙神色凝重，沉声道：“兄长所虑极是。此事……臣弟会暗中留意，若有蛛丝马迹，定当设法告知。”

　　“务必谨慎。”楚安翔叮嘱道，眼中带着对胞弟的关切，“南家出逃，朝中势力必将重新洗牌。温家与杨氏一派恐会借机坐大，你身处中枢，需多加制衡，勿使其太过猖獗。”

　　“兄长放心，臣弟心中有数。”楚云龙郑重应下。

　　兄弟二人又低声交谈几句，这才在宫门前拱手作别。楚安翔的身影消失在夜色中，楚云龙脸上的温和之色瞬间褪去，取而代之的是深沉的忧虑。他抬头望向那灯火明灭的宫阙剪影，长叹一口气。

　　这大燕的天，怕是真的要变了。

　　萧北歌摒退身后如影随形的侍卫，独自踏入寝殿。沉重的殿门在身后合拢，隔绝了外界。

　　一股远超寻常的眩晕感如同潮水般汹涌袭来，他脚步虚浮，猛地撑住身旁的紫檀木桌才勉强稳住身形，眼神瞬间锐利如刀锋。

　　这酒，被人动了手脚。

　　“陛下……”一个刻意放得娇柔怯懦的声音自身后响起。一名低眉顺眼的小宫女端着托盘悄然走进，声音带着刻意的恭谨：“奴婢奉皇后娘娘懿旨，特来为您奉上醒酒汤。”

　　她将一盏精致的白玉杯轻放在桌案上，嘴角却勾起一丝难以察觉的弧度。

　　“放下，出去。”萧北歌声音沙哑，带着淡淡的威压，目光冰冷地扫过那杯汤水。

　　宫女却置若罔闻，反而借着殿内昏暗的光线，带着一股浓烈得刺鼻的香风，如水蛇般从身后贴了上来。双臂缠上萧北歌劲瘦的腰身，指尖带着挑逗的意味在他胸膛上画圈，吐息灼热地喷洒在他耳廓：“娘娘忧心陛下龙体，定要奴婢亲眼看着陛下饮下方才安心……”

　　那浓郁的异香混合着残余的酒气，如同无形的枷锁，令萧北歌的眩晕感更甚，太阳穴突突直跳。他强忍翻腾的气血，厉声低喝：“滚！”

　　宫女眼中闪过一丝狠厉，非但不退，反而变本加厉，整个身体紧贴上去，脸颊蹭上萧北歌的颈侧，一只手则悄然摸向桌上的玉杯。就在她指尖即将触碰到杯沿的瞬间，一股温热的液体，毫无征兆地滴落在她裸露的脖颈上。

　　她动作猛地一僵，惊愕地抬手去摸——

　　指尖尚未触及皮肤，一股沛然莫御的巨力猛然自腰间爆发。她整个人如同破败的玩偶般被狠狠掼飞出去，脊背重重撞在冰冷的蟠龙柱上，发出沉闷的响声，随即滚落在地毯上。剧痛让她眼前发黑，喉头腥甜，未及惨叫出声，一道冷冽的寒光已如毒蛇吐信，精准无比地没入她心口。

　　“呃……”宫女身体剧烈地抽搐了一下，眼中凝固着极致的惊骇与难以置信，瞬间失去了所有生机，瘫软在地。暗红的血液迅速在昂贵的地毯上洇开一片不祥的图案。

　　萧北歌面无表情地抽出那柄贴身携带的玄铁短匕，看也未看地上尚带余温的尸体。他慢条斯理地从袖中取出一方雪白的素帕，仔细擦拭着匕首和手指上沾染的血迹，染血的素帕被随意丢弃在尸体旁。

　　他推门而出，步履沉稳地走向不远处的御书房，夜风吹拂着他微乱的鬓角，却吹不散他眼底深潭般的冰寒与杀意。

　　御书房的门虚掩着，温暖的烛光流泻而出。一个颀长挺拔的身影正立于门前，似乎刚欲推门而入。听到身后那沉稳而熟悉的脚步声，身影的动作瞬间凝滞。

　　萧北歌步履未停，目不斜视地越过门口的身影，径直推门而入，仿佛对方只是廊下的一尊石雕。

　　南歌立于门边的阴影之中，目光如同最精准的尺，瞬间捕捉到萧北歌略显凌乱的衣襟领口，那袖口处一抹未来得及完全拭净的暗红，一股混合着浓烈脂粉香气和铁锈般的血腥味，丝丝缕缕地飘入他的鼻腔。

　　他薄唇微抿，眸底深处掠过一丝难以言喻的暗芒。随即，他也抬步，无声地踏入那片灯火通明之中。