杨坚的缰绳在掌心勒出血痕，他盯着远处嘉峪关飘扬的旗子，喉间泛着腥甜。萧任芳的凤辇停在官道旁，鎏金车辕在雪地里压出两道深沟。

　　“下马。”萧任芳掀开帘子，护甲上的东珠刮过杨坚手背。

　　这轿子还是路上抢的，没有宫里的华丽，但够萧任芳坐了。

　　杨坚翻身下马时，积雪淹没靴筒。他看见三百西军残兵正在山坳里挖坑埋锅，铁甲上结着冰碴，分明是仓皇出逃连干粮都没带够。

　　“三日内必须赶到天府，不然我们都得饿死在这里。”萧任芳将舆图拍在杨坚胸口，“让你的人把最后十车火油卸了，轻装疾行。”

　　杨坚攥紧舆图，羊皮边缘在他掌心卷曲：“母后当真以为，靠蜀地那点兵力就能翻身？”

　　萧任芳反手一记耳光甩在他脸上。杨坚尝到嘴角血味，看见太后鬓角散落的黑发在风里颤动，忽然想起这女人才四十四岁。

　　“哀家能把你从佛堂带出来，就能把萧北歌那贱种从龙椅上扯下来。”她指尖戳着杨坚心口，“记住，你这条命是哀家给的。”

　　杨坚指节捏得发白，舆图上的蜀道险关在风雪中模糊成扭曲的墨迹。他转身走向粮车时，靴底碾过结冰的箭簇，发出令人牙酸的脆响。

　　萧任芳当年生他的时候，还是在佛堂，萧任芳怀上他纯属意外，可就是因为是意外，所以他没有活下来的权利。

　　他从佛堂出去的那一天，就注定不是继承皇位的那个人，他只能隐姓埋名。

　　“卸货！”

　　西军士兵面面相觑，一位士兵攥着麻绳的手青筋暴起：“总兵，这些火油是攻城的最后依仗……”

　　萧任芳的护甲扣住粮车围板，指节发力时东珠迸裂。碎玉溅在杨坚脸上，血珠顺着下颌滚落。

　　“卸！”

　　杨坚挥剑劈断麻绳，火油桶轰然坠地。士兵们慌忙退开，黑陶罐在雪坡上滚动，有三只撞上冻硬的岩石，硫磺味顿时弥漫山谷。

　　萧任芳的裙裾扫过雪面，金线刺绣的凤凰沾满泥浆。她突然按着杨坚的头强迫他往下看：“看清楚，这些破罐子能帮你劈开嘉峪关城门？”

　　杨坚的睫毛上凝着冰霜，垂眸时在脸颊投下细碎阴影。萧任芳的护甲卡在他喉结处，鎏金纹路烙进皮肤，他却连吞咽都不敢。

　　“说话。”萧任芳的护甲又压深半分。

　　“母后……圣明。”杨坚盯着滚到脚边的火油罐，黑稠液体正渗入雪地，“儿臣愚钝。”

　　萧任芳突然松开手，杨坚的脖子上早就染血，她解下染血的狐裘大氅，露出内里玄色锦袍，衣襟竟用金线绣着五爪盘龙。

　　“三日后的未时三刻，天府城南郊。”她将沾血的护甲按在雪地上擦拭，“你跪着接诏。”

　　杨坚盯着锦袍上的龙纹，喉头伤口涌出的血浸透领口：“诏书要写什么？”

　　“现在天府一带都是我们的地盘，萧北歌打不到哪里去……”萧任芳撕开外袍，盘龙纹在风雪中怒张。：“就写女帝的登基诏。”

　　火油罐突然爆裂，硫磺火焰窜上雪松枝头。杨坚在灼热气浪中后退半步，看见萧任芳的瞳孔被火光映成琥珀色。

　　“从今日起，没有太后。”萧任芳勾唇笑道：“只有圣皇帝。”

　　杨坚的佩剑在鞘中嗡鸣。他看见三百残兵跪满雪坡，铁甲碰撞声压过火焰爆裂，这些人竟早知此事。萧任芳的护甲捏住他后颈，强迫他看向燃烧的舆图，蜀道线条在火光中扭曲成囚笼。

　　“现在知道为什么要卸火油了？”她指尖戳着灰烬中的天府城标记，“哀家要烧的是萧北歌那条狗命，不是城门。”

　　“陛下，人已经绑起来了，现在关在牢房。”北军士兵说着，为萧北歌打开了牢房门，做了一个请的手势。

　　萧北歌微微颌首，示意他们退下，自己踏进了牢房里。

　　牢房的铁门在萧北歌身后重重合上，潮湿的霉味混着血腥气扑面而来。墙角蜷缩的身影听到动静猛地抬头，铁链哗啦作响。

　　“陛下……”杨利的嘴唇干裂出血，囚衣领口布满血痕。

　　林韵和小清传过来的消息比驿站的快了三个时辰，萧北歌这才活抓了杨利。杨利死活不肯开口，如今被饿了三天肚子，整个人面色白得像雪似的。

　　萧北歌用靴尖挑起他的下巴，火把的光在他脸上跳动：“你兄长要拥立女帝了，前不久他刚带着西军进攻京城，如今带着太后跑到了天府。”

　　杨利垂眸，没有回萧北歌的话，萧北歌的靴尖加重了力道，杨利的下巴被抬起一个更屈辱的弧度。火把的光在他苍白的脸上投下跳动的阴影。

　　“不说话？”萧北歌从袖中取出一封密信，在杨利眼前晃了晃，“你猜这是谁写的？”

　　杨利的眼珠随着信纸移动，喉结滚动了一下。

　　“萧任芳手下依附的十七位大臣，没有一个出身西军。”他忽然俯身，几乎贴着杨利的耳朵，萧北歌慢条斯理地展开信纸，“她在防着谁？”

　　铁链猛地绷直，杨利的瞳孔收缩，干裂的嘴唇颤抖着：“陛下……在试探什么？”

　　“朕在等你说实话。”萧北歌直起身，将信纸扔进火盆，“比如，萧任芳为什么独独信任你兄长？却把你一个人丢在嘉峪关等死。”

　　火舌吞噬信纸的瞬间，杨利突然笑了。笑声嘶哑，像生锈的刀在石头上磨。

　　“因为她是我母亲。”

　　牢房里突然安静得可怕。火盆里的灰烬飘起来，落在杨利染血的囚衣上。

　　萧北歌的指尖顿了顿：“继续说。”

　　“她生我们兄弟，就像养两条看门狗。”杨利的声音平静得可怕，“杨坚是拴在前院的，我是藏在地窖的。”

　　一只老鼠从墙角窜过，啃食着地上干涸的血迹。杨利盯着那只老鼠，眼神空洞：“陛下猜得没错。她不用西军旧部，是怕被杨坚察觉。而我进北军，是为了监察你们的动向。”

　　萧北歌用脚踩住了他的胸口：“朕凭什么信你？”

　　“因为我恨她。”杨利的胸膛起伏着，“她让杨坚变成疯子，让我变成影子。”一滴血顺着剑刃滑落，“我可以写信劝杨坚，他也并非忠心于她，或许能帮到陛下。”

　　萧北歌盯着杨利的脸，似乎在判断这话的真假。牢房外传来急促的脚步声，一个侍卫隔着门禀报：“陛下，嘉峪关急报！”

　　萧北歌收回了脚，杨利连着咳了几声，他转身前最后看了杨利一眼：“写。朕给你一个时辰。”

　　牢门重新锁上后，杨利瘫软在墙角。他盯着自己颤抖的双手，突然抓起地上的稻草，狠狠勒住手腕上的伤口。疼痛让他清醒过来。

　　侍卫送来了笔墨。杨利蘸墨时，笔尖在宣纸上晕开一大片墨迹。他盯着那团墨渍看了很久，终于落笔。

　　写完后，他将信纸折好，却没有立即交给侍卫。而是撕下囚衣一角，缠在信纸上，打了个死结。

　　“告诉陛下，”杨利的声音很轻，“不要让杨坚知道我现在的处境。”

　　侍卫疑惑地接过信，正要离开，杨利又补充道：“还有，火油里掺的不是硝石，是白磷。”

　　侍卫的脸色骤变，匆匆离去。杨利靠着冰冷的墙壁，闭上眼睛。

　　等火烧到嘉峪关，他们就成了。