三个月后。

秋日的晨光，带着几分清冽，穿透高阔的窗棂，在光洁如镜的金砖地上投下斜长的光影。殿内熏香袅袅，百官肃立，鸦雀无声，唯有御座之上，天子的声音回荡。

“……东南数州，洪魔肆虐，黎庶飘零。幸赖天威庇佑，更仰仗臣工戮力同心，方得转危为安。”皇帝的目光扫过殿中诸臣，最终稳稳落在肃立班首的年轻身影上。“萧爱卿临危受命，代掌中书，当机立断，调度有方。户部腾挪，粮秣应急于燃眉；工部献策，河工固堤于溃决；吏部选材，干员抚民于流离；礼部宣慰，朝廷恩泽达于草野；通政驰驿，令行禁止通于四方。不过百日，水退田复，商旅重通，流民得所，此皆萧爱卿之筹谋，亦显我朝堂勠力同心之功！”

赞美之辞如滚雷般碾过殿宇，在雕梁画栋间激起沉闷的回响。萧赞身着深蓝官袍，身姿挺拔如孤松立于寒崖，深深拜伏下去，额头触及冰冷的金砖地面：“陛下圣德烛照，诸公同心，微臣不过谨遵圣谕，略尽绵薄，实不敢贪天之功。”他声音清越，语调波澜不惊。

“有功当赏，有过必罚，此乃朝廷法度。”皇帝的声音打断了萧赞的思绪，也压下了殿中细微的议论，“萧赞听旨！”

内侍总管展开一卷明黄诏书，高声宣读：“尔萧赞，器识弘远，才堪栋梁，临危受命，处置东南水患有功，救生灵于涂炭，扶社稷于危倾，兹特晋尔为中书令，赐金鱼袋，食邑八百户，钦此！”

“臣，萧赞，叩谢陛下隆恩！吾皇万岁，万岁，万万岁！”萧赞撩袍，以大礼参拜。这一刻，他真正登上了大夏权力中枢的巅峰——中书令，名副其实的宰相之首。

百官的目光汇聚于此，羡慕、敬畏、审视、算计，交织成一张无形的大网。萧府的门楣，随着这一拜，仿佛绽放出万丈光芒，声势一时无两，煊赫京城。

喧嚣未歇，皇帝的声音再度压下所有杂音，转向了宗室班列中一个略显慵懒的身影：“皇九子元疏，北狄之行，不辱使命。今灾后重建，钱粮调度乃国之命脉。着令元疏，领户部侍郎衔，协理钱粮实务，历练国事，以彰朕躬亲育才之意。”

元疏原本正百无聊赖地垂着眼，此刻闻言，立刻换上一副惊喜又惶恐的表情，出班行礼，姿态潇洒：“儿臣谢父皇隆恩，户部重地，事关国本，儿臣定当尽心学习，不负父皇期许！”他抬起头，目光状似无意地扫过御座下首的萧赞，眼底深处掠过一丝只有彼此才懂的深意。这个位置，正好能摸清各路钱粮往来，为下一步铺路。

然而，就在他直起身，笑容尚未完全敛去的瞬间，站在他斜前方的元澈，嘴角似乎极其轻微地向下撇了一下，眼神深处掠过一丝难以言喻的阴鸷。这丝阴鸷快如闪电，却被一直留意着几位皇子动静的萧赞捕捉到了。

退朝的钟磬声悠扬响起。百官依序退出，沿着长长的、铺着青石板的宫道向宫门走去。深秋的风带着寒意，卷起几片金黄的银杏叶，打着旋儿落下。

萧赞与元疏自然地走到了一处，并肩而行，保持着合乎礼制的距离。脱离了朝堂上那令人窒息的威压与无数双眼睛的注视，萧赞一直紧绷的脊背似乎才微微放松了一丝，但眉宇间的凝重却更深了。

“木秀于林，风必摧之。”萧赞的声音很低，几乎被风吹散。这位置，是烈火烹油，亦是众矢之的。今日朝堂上那些目光，尤其是元澈最后那抹阴鸷，让他如芒在背。

元疏闻言，侧过头看他，声音压低：“我大夏开国以来最年轻的宰相，这是实打实的功勋换来的。东南沿海数万生灵因你而活，这份政绩，任谁也抹杀不了。今日之后，朝堂之上，我的中书令大人才算真正站稳了脚跟。”

他顿了顿，脸上又浮起带着点委屈的神色，声音也恢复了之前的轻快语调：“倒是父皇给我派的这差事……天天对着一堆枯燥的账册，听着老尚书絮絮叨叨的教训，还要和一群板着脸、说话都带着铜钱味儿的老古板打交道，真是折煞我也！想想就觉得日子难熬。”他故意夸张地叹了口气，随即偏头看向萧赞，那双丹凤眼里闪烁着狡黠又真诚的光芒，飞快地眨了眨，“还不如让我去做你的中书侍郎呢，任凭阿赞差遣使唤，我总是万分乐意的。”

萧赞脚步未停，只是无奈地轻轻摇了摇头，紧绷的唇角也不自觉地缓和了几分。

夜色如墨，深沉地笼罩着七皇子元澈的府邸。书房内，只点着几盏昏黄的宫灯，将人影拉得摇曳不定。檀香的气息在空气中缓缓流淌，却驱不散室内的压抑。

元澈背着手，站在窗前，望着外面沉沉的夜色，许久才转过身。

“先生，”元澈的声音低沉，带着一丝挫败与恼怒，“我们都低估了萧赞。原以为东南那摊烂泥，足以让他焦头烂额，甚至栽个跟头。没想到，他竟有如此翻云覆雨的手腕！非但没倒，反倒借此东风，一举登顶，成了名副其实的萧相！好手段，真是好手段啊！”他重重地坐回紫檀木圈椅中，指节无意识地敲击着光滑的扶手。

崔先生微微躬身，声音平稳如古井无波：“殿下，萧赞此人，确有经天纬地之才。然，锋芒过盛，未必是福。殿下可曾留意，今日朝堂之上，他与九殿下之间？”

元澈眉头一皱：“萧赞和元子攸？先生的意思是？”他脑中迅速闪过一些片段，宫道上两人并肩而行的身影，元疏对着萧赞眨眼时那过分亲昵的神态……

“臣只是觉得，九殿下对萧中书令的态度，似乎……非同寻常。”崔先生的话点到即止，眼神却异常锐利，“那份亲近，那份维护，乃至那份……在意，恐怕早已超出了寻常君臣或盟友之谊。殿下细想，当初北狄索要皇子为质，满朝皆默，唯有萧赞，几乎是以死相谏，力保九殿下。那份决绝……”

元澈的瞳孔猛地一缩，崔先生的话像一把钥匙，瞬间打开了他记忆深处尘封的匣子。他清晰地记起那日的场景：萧赞在朝堂之上，为了阻止元疏被送往北狄那虎狼之地，是如何不顾一切地出列，言辞激烈，最后竟在御前以头抢地，磕得额头鲜血淋漓，染红了冰冷的金砖。那份不顾生死的激烈与悲愤，曾让当时在场的所有人都为之震惊动容。

此刻，结合今日元疏在宫道上对萧赞那毫不掩饰的亲昵，还有过往许多次……元疏总是不着痕迹地为萧赞解围，萧赞看向元疏时，那难以掩藏的柔和……一幕幕碎片骤然串联起来，指向一个他从未深想、或者说潜意识里拒绝去想的可能。

元澈霍然抬头，眼中充满了难以置信的震惊与一丝深切的鄙夷，声音都拔高了几分：“先生的意思是……元子攸他……是断袖？！”他感觉有些荒谬，随即发出一声短促而冰冷的嗤笑，“呵！真是没想到啊没想到！我那素来风流博浪却又引得京城万千闺阁女子为之倾心折腰的九弟，竟有如此雅好？倒是藏得够深！”

崔先生神色不变，只是平静地看着元澈眼中翻涌的情绪，缓缓道：“情之一字，最难掩饰。爱一个人的眼神，是藏不住的。九殿下看萧中书令的眼神，与看旁人，迥然不同。”

“爱？”元澈像是听到了天大的笑话，眼中的鄙夷更甚，“先生，生在皇家，谈什么爱不爱？不过就算是喜好男色，图个新鲜快活，也该找个知情识趣、娇软可人的小玩意儿，金屋藏娇，偷享片刻欢愉便是。怎么会是萧赞那种厉害角色？”

崔先生微微垂眸，掩去眼底的精光，声音依旧平稳无波：“九殿下心思如何，臣不敢妄断。然，无论真情假意，这份关系，本身就是一个绝佳的缝隙。殿下，世间攻讦，毁人清誉者，常能事半功倍。尤其对一位刚刚位极人臣、万众瞩目的宰相，对一位素以风流形象示人的皇子……此事若加以利用，哪怕只是捕风捉影，掀起一丝波澜，也足以让这看似烈火烹油、鲜花着锦的盛景之下，暗流更加汹涌，甚至……使其根基动摇。”

元澈沉默了。他脸上的震惊与鄙夷渐渐褪去，他缓缓靠回椅背，手指有节奏地敲击着扶手，眼神在跳跃的烛光下明明灭灭。书房里只剩下檀香燃烧的细微声响和他指节敲击木头的笃笃声，空气仿佛凝固了。