沈玦跟着那片银狐裘曳地的微光，在迷宫般的宫道里穿行。雪似乎小了些，但寒气更重，从四面八方、从脚下的石板缝里、从朱红宫墙的每一道阴影中，丝丝缕缕地渗入骨髓。她肋下的伤口在每一次艰难的迈步后，都像有钝刀在反复切割，痛得她眼前阵阵发黑，冷汗早已湿透内衫，又被寒风一激，化作刺骨的冰凉，粘腻地贴在皮肤上。视线有些模糊，只能牢牢盯着前方几步外那个挺直的背影，不敢松懈，也不敢落后。

萧琉走得不算快，步态从容，仿佛只是在雪夜闲庭信步。她没有回头，也没有再开口。身后跟着的侍卫内侍，也如同影子般沉默，只余下靴子踩在薄雪上轻微的沙沙声，和宫灯铜钩偶尔晃动的微响。

他们走的似乎并非通往内廷主殿的寻常路径，而是越来越偏僻。宫墙更高，殿宇更显陈旧荒疏，有些宫道甚至积雪未扫，踩上去咯吱作响。沈玦心头疑窦渐生，但身体的不适和眼下的情势，让她无暇深究。

终于，萧琉在一处小小的宫苑门前停下。门楣上悬着一块旧匾，字迹在昏暗光线下难以辨认，朱漆斑驳，铜环锈蚀。这不是任何一位妃嫔的居所，也不像寻常宫人住处，倒像是……前朝某位不受宠、或已故去太妃的旧宫。

萧琉抬手，轻轻一推，那扇看起来颇为沉重的木门，竟“吱呀”一声开了，并未上锁。她率先步入，宫灯随之涌入，照亮门内一方小小的、积雪覆盖的庭院。

庭院不大，正中一棵老树，光秃秃的枝桠伸向墨黑的夜空，挂满晶莹的雪凇。树下有一口青石井栏的井，井沿也覆着雪。三间正房，黑瓦白墙，式样简单，廊下挂着几盏褪色的旧宫灯，此刻并未点亮。整个宫苑静悄悄，黑沉沉，没有丝毫人气，仿佛已被遗弃多年。

“在此候着。”萧琉对身后的随从吩咐，声音在寂静的庭院里格外清晰。

“陛下……”为首一名侍卫似有疑虑。

萧琉摆了摆手，那侍卫便不敢再多言，躬身退到门外，连同其他内侍一起，如同融入夜色的石像，静静守候在宫苑之外。

沈玦站在门口，寒气裹挟着庭院中陈年积雪和枯木的冷寂气息扑面而来。她看着萧琉独自一人，踏着庭中积雪，走向那三间正房，推开中间那扇虚掩的房门，走了进去。片刻，屋内亮起一点昏黄的光晕，透过窗纸，朦朦胧胧。

她这是……要自己进去？

沈玦迟疑了一瞬。肋下的剧痛和失血带来的阵阵眩晕，让她几乎站立不稳。但她更清楚，此刻退无可退。深吸一口气，压下喉咙口翻涌的血腥气，她迈过门槛，走进了庭院。

积雪在脚下发出轻微的咯吱声。庭院中那棵老树投下斑驳的枝影，在雪地和墙壁上晃动，如同鬼魅。她走到正房门前，那点昏黄的光就在咫尺。门虚掩着，她抬手，指尖触到冰凉的门板，顿了顿，还是推开了。

一股混合着陈旧木料、尘埃、和极淡墨香的温暖气息，混着炭火气，迎面而来。室内比外面暖和得多，但并不奢靡。一间简单的堂屋，家具半旧，多是紫檀或花梨木，样式古朴，擦拭得却很干净。地上铺着厚实的青灰色毡毯，正中一个小巧的铜鎏金炭盆，银骨炭烧得正旺，散发出融融暖意。炭盆旁设着一张矮榻，铺着素锦坐褥。临窗一张宽大的书案，堆着不少书卷，文房四宝俱全。壁上挂着几幅字画，因光线昏暗，看不真切。

萧琉已解下银狐裘，随意搭在旁边的椅背上。她只穿着那身素青常服，立在书案旁，背对着门口，正低头看着案上摊开的一卷书册。昏黄的灯光来自书案上一盏普通的白瓷油灯，灯芯安静燃烧，将她侧脸的轮廓镀上一层柔和的光晕，也投下一片浓重的阴影。

她似乎完全沉浸在书卷中，对沈玦的到来恍若未觉。

沈玦反手轻轻合上门，将刺骨的寒风隔绝在外。室内的暖意迅速包裹上来，让她冻得麻木的肢体略微回暖，却也使得伤口处的疼痛更加鲜明地凸显出来。她站在原地，没有贸然上前，也没有出声，只是静静地看着萧琉的背影。

屋内极静，只有炭火偶尔“噼啪”一声轻响，和灯花细微的爆裂声。

许久，萧琉才缓缓合上书卷，转过身来。她没有看沈玦，目光落在跳跃的灯焰上，声音平淡无波，听不出情绪：“擅闯宫禁，窥探内廷，按律，当斩。”

沈玦心头一凛，垂首：“臣知罪。”

“知罪？”萧琉这才抬眼，看向她。灯光下，她的眼眸依旧深沉，却少了些平日的威仪锐利，多了几分审视，和一种沈玦看不懂的复杂，“沈卿的罪，恐怕不止这一桩吧？旧伤复发，夜不能寐，出府散心，误入宫门……这套说辞，你自己信几分？”

沈玦抿紧苍白的唇，没有回答。她知道自己的借口漏洞百出，萧琉更不可能相信。但事已至此，她无法解释，也无法坦白。

“你不说，朕替你说。”萧琉走近两步，在炭盆旁那张矮榻上坐下，目光却依旧锁着沈玦，“你是怀疑诚郡王府与宫中有勾结，私运违禁之物，甚至……与你遇刺之事有关。所以你拖着这副身子，冒险夜探，想抓个现行，是么？”

沈玦猛地抬眼，对上萧琉的视线。她知道了？她果然什么都知道？那三名内侍，那间库房，甚至她今晚的行动，都在她的掌控之中？

心脏像是被一只冰冷的手攥紧，又骤然沉入寒潭。一种被彻底看穿、无所遁形的寒意，从脊椎升起。原来，她所有的挣扎、谋算、冒险，在她眼中，或许只是一场可笑的戏码。

“陛下明察秋毫。”沈玦的声音干涩，带着一丝几乎无法抑制的颤抖，不知是因为伤痛，还是别的什么，“臣……确实有所怀疑。但并无实证，不敢妄言。”

“不敢妄言？”萧琉轻轻重复，唇角似乎勾起一个极淡的弧度，却毫无笑意，“沈将军连皇宫都敢‘误入’，还有什么是你不敢的？”

她顿了顿，目光从沈玦苍白紧绷的脸上，移向她下意识按压在肋下的手，和那微微颤抖的指尖。“过来。”

沈玦僵着没动。

“朕说，过来。”萧琉的语气依旧平淡，却带着不容置疑的命令。

沈玦闭了闭眼，终是迈开脚步，走到炭盆前。暖意更盛，烤得她冰冷的脸颊有些发烫，但身体的寒意和疼痛并未减轻分毫。她离萧琉不过三步之遥，能看清她眼底映出的跳跃火光，也能闻到她身上那清冽的、松针雪水般的气息，此刻似乎还混杂了一丝极淡的、书卷的墨香。

萧琉指了指矮榻另一侧：“坐下。”

沈玦依言，在矮榻另一端坐下，动作因伤处的牵扯而异常缓慢僵硬。锦褥柔软，带着阳光晒过的、干净的味道。炭火的热力烘着她的腿，带来些许虚幻的舒适感，与身体内部的冰冷疼痛形成鲜明对比。

萧琉没再看她，伸手拿起炭盆旁温着的小铜壶，倒了半盏热水，又从旁边一个小巧的越窑青瓷盒里，捏了一小撮什么东西放进水里。一股略带清苦的药草气息弥散开来。

“喝了。”她将茶盏推到沈玦面前。

沈玦看着那盏冒着热气的、颜色略显浑浊的水，没有动。是药？还是……

“怎么？怕朕下毒？”萧琉瞥她一眼，语气听不出喜怒，“放心，朕若要你的命，不会用这么麻烦的法子。这是太医署配的宁神散，对镇痛安神有些效用。你此刻气血翻腾，伤口崩裂，若不缓一缓，怕是走不出这道门。”

沈玦沉默片刻，终是伸手端起茶盏。指尖触到温热的瓷壁，微微颤抖。她低头，看着盏中褐色的水，热气蒸腾上来，模糊了视线。一咬牙，将那微苦的液体一饮而尽。温热的水流顺着喉咙滑下，落入冰冷的胃腑，带来一丝暖意，似乎也稍稍安抚了伤口那火烧火燎的疼痛。

“多谢陛下。”她放下茶盏，声音依旧低哑。

萧琉不置可否，目光重新落回炭盆跳动的火焰上，仿佛那是什么极有趣的东西。室内再次陷入沉寂，只有两人清浅不一的呼吸声，和炭火燃烧的细响。

这沉默比质问更让人难熬。沈玦不知道萧琉究竟意欲何为。将她带到这偏僻旧宫，赐药，却又一言不发。是在等她主动交代？还是……另有打算？

她忍不住抬眼，看向萧琉的侧脸。灯光在她挺直的鼻梁一侧投下阴影，长睫低垂，遮住了眼底情绪，只能看到那颜色偏淡、线条优美的唇，此刻微微抿着，看不出喜怒。卸下了朝堂上的威仪，此刻的她，看起来竟有几分……单薄？不，这个词不该用在她身上。沈玦迅速掐灭这个念头。

或许是那宁神散起了作用，或许是炭火过于温暖，重伤未愈的身体终究抵不过疲惫和失血的虚弱，一阵强烈的眩晕感猛地袭来。沈玦眼前一黑，身体不受控制地晃了晃，连忙伸手撑住矮榻边缘，才没有倒下。冷汗瞬间湿透了鬓角。

一只微凉的手，按在了她的额头上。

沈玦浑身一僵，所有混沌的思绪瞬间被这突如其来的触碰惊散。那手指温度不高，甚至带着夜行的微凉，但掌心柔软，贴在她滚烫汗湿的额上，带来一种奇异的、近乎战栗的触感。

“发烧了。”萧琉的声音近在耳畔，依旧平淡，听不出什么情绪。她的手并未停留太久，很快收了回去，仿佛只是确认一件物品的状况。

沈玦却觉得被触碰过的那块皮肤，仿佛烙印般灼热起来，一直烧到耳根。她猛地低下头，呼吸有些紊乱。

“你的命是朕的。”萧琉的声音再次响起，这次更近，似乎就响在她头顶，“在查清楚是谁想要你的命，又是谁在背后搅动边市风云之前，你最好惜命些。别再自作聪明，以身犯险。”

沈玦心脏狂跳，不知是因为她话里的意思，还是因为方才那短暂的触碰。自作聪明……是啊，在她眼中，自己今晚的行径，大概就是彻头彻尾的“自作聪明”吧。

“臣……”她想说什么，喉咙却像被什么堵住。

“诚郡王府的事，朕自有计较。”萧琉打断她，语气转冷，“那些木箱里是什么，从何而来，送往何处，朕比你清楚。至于宫里接应的人……”她顿了顿，声音里透出一丝冰冷的讥诮，“这宫墙之内，盼着朕坐不稳这江山、盼着边关再起烽烟、好从中渔利的人，从来都不少。”

沈玦心头一震，蓦然抬头看她。萧琉也正看着她，眼眸在昏黄光线下深不见底，清晰地映出她惊愕的神情。

“你以为，只有你盯着那点边市利益？”萧琉扯了扯嘴角，那笑意却未达眼底，反而更显冰冷，“沈玦，你看得见的，是朝堂上的明枪，是边境的暗箭。你看不见的，是这九重宫阙里，比战场更凶险的算计，是血脉相连之人的背叛，是……”她的话音戛然而止，没有再说下去，只是那眼神，瞬间变得幽深而复杂，像是想起了什么极不愉快、甚至痛楚的往事。

沈玦怔怔地看着她。这是她第一次，从萧琉口中听到如此直白、甚至带着一丝疲惫和……自嘲的话语。那个高高在上、似乎掌控一切的女帝，此刻坐在昏暗旧宫的炭火旁，身影被光影切割，竟流露出一种与这宫阙格格不入的、深沉的孤寂。

心底某个角落，像是被什么东西，轻轻刺了一下，泛起一丝陌生的酸涩。

不，沈玦，你在想什么？她在示弱？还是另一种更高明的试探？别忘了你是谁，别忘了她是谁，别忘了横亘在你们之间的是什么。

她迅速垂下眼，将所有翻腾的情绪死死压下，重新变回那个恭谨、隐忍、伤痕累累的臣子。“臣……愚钝。谢陛下提点。”

萧琉看着她瞬间恢复平静、甚至带着疏离的脸，眸色微暗，似乎闪过一丝什么，但很快消失不见。她站起身，走到书案旁，拿起那盏白瓷油灯，又从一个抽屉里取出一小包东西。

“今夜之事，朕当你从未‘误入’过。库房前的所见所闻，烂在肚子里。”她将油灯和那包东西递给沈玦，声音恢复了惯常的清冷平稳，“这是上好的金疮药和干净的布条。从此处向东，穿过那片竹林，有一处废弃的角门，门闩已朽。出去后，自有人接应你回府。”

沈玦接过油灯和药包，触手微温。油灯的光晕照亮了她苍白的脸，也照亮了萧琉在阴影中显得模糊的容颜。

“记住朕的话，沈玦。”萧琉最后看了她一眼，那目光深沉，带着警告，也带着某种沈玦无法理解的复杂意味，“好好活着，朕……还有用你之处。”

说完，她不再停留，转身走向内室，素青的衣摆消失在门帘之后，仿佛从未出现过。

沈玦独自一人站在空荡荡的堂屋里，手里捧着微温的油灯和药包，炭火噼啪，光影在她脸上跳动。空气中似乎还残留着那清冽的气息，和一丝极淡的药草苦味。

好好活着，还有用你之处。

冰冷的话语，却似乎又藏着别的什么。

她深吸一口气，压下心头所有纷乱的思绪，转身，推开门，重新踏入庭院冰冷的雪夜之中。手里的油灯，晕开一小团昏黄的光，勉强照亮前路。

来时的那行脚印，已被新雪覆盖大半。庭院中那棵老树沉默伫立，枝影在雪地上摇曳，如同无数徘徊不去的魂灵。

她按照萧琉所指的方向，深一脚浅一脚地走入那片枯败的竹林。竹叶上积雪簌簌落下，打在肩头，冰冷。竹林尽头，果然有一扇半掩的、锈迹斑斑的角门。

推开角门，外面是另一条僻静无人的小巷。一辆熟悉的青毡小车静静停在巷口阴影里，福伯正焦急地张望着，看到她出来，几乎要哭出来，连忙上前搀扶。

沈玦将油灯吹灭，丢在墙角雪堆里，在福伯的搀扶下上了马车。车厢里依旧冰冷，但比起那深宫旧苑，似乎多了几分人间的气息。

马车缓缓驶离，将那座吞噬了无数秘密与生命的皇城，再次抛在身后。

沈玦靠在冰冷的厢壁上，闭着眼，手指无意识地摩挲着怀里那个小小的药包。粗糙的布面，里面是救命的金疮药。肋下的伤口，在方才一番折腾后，似乎又裂开了，温热的液体正一点点濡湿内衫。

疼，刺骨的疼。

但比这更清晰的，是额头上那短暂一触的微凉，是炭火旁那双深不见底、流露出罕见疲惫的眼眸，是那句“好好活着，朕还有用你之处”。

像烙印，也像……蛊。

马车碾过积雪，驶向将军府的方向。长夜未尽，雪还在下，覆盖了来路，也掩盖了归途。只有车厢内重伤之人压抑的、紊乱的呼吸，和车外呼啸而过的寒风，证明着这个夜晚，真实地发生过什么。